Según los científicos, ahora se estima que más de 171 billones de piezas de plástico flotan en los océanos del mundo.
El plástico mata peces y animales marinos y tarda cientos de años en descomponerse en materiales menos dañinos.
La concentración de plásticos en los océanos aumentó de 16 billones de piezas en 2005, según sugieren los datos.
Casi podría triplicarse para 2040 si no se toman medidas, advierten los científicos.
La semana pasada, las naciones firmaron el histórico tratado de alta mar de la ONU con el objetivo de proteger el 30% de los océanos.
Para producir esta nueva estimaciónun grupo de científicos analizó registros a partir de 1979 y agregó datos recientes recopilados en expediciones que rastrean los mares con redes para recolectar plásticos.
Luego, el plástico contado en las redes se agrega a un modelo matemático para producir una estimación global.
Los 171 billones de piezas están compuestas tanto de plásticos desechados recientemente como de piezas más antiguas que se han descompuesto, dijo a BBC News el autor principal, el Dr. Marcus Eriksen, del Instituto 5 Gyres.
Los plásticos de un solo uso como botellas, empaques, equipos de pesca u otros artículos se descomponen con el tiempo en pedazos más pequeños debido a la luz solar o la degradación mecánica.
La vida silvestre como las ballenas, las aves marinas, las tortugas y los peces confunden el plástico con sus presas y pueden morir de hambre mientras el plástico les llena el estómago.
También llegan al agua potable y se han encontrado microplásticos en los pulmones, las venas y la placenta de humanos.
Los científicos dicen que aún no sabemos lo suficiente sobre si los microplásticos afectan negativamente la salud humana.
La concentración de plásticos en los océanos ha aumentado significativamente de alrededor de 16 billones de piezas en 2005 a 171 billones en 2019.
Antes de 2005 las concentraciones fluctuaron. El Dr. Eriksen dice que los científicos no están seguros de por qué sucede esto, pero podría explicarse por el reemplazo de una legislación más estricta por acuerdos voluntarios, la descomposición de los plásticos o el hecho de que se recopilaron menos datos.
El profesor Richard Thompson de la Universidad de Plymouth, que no participó en el estudio, dijo que la estimación se suma a lo que los científicos saben sobre la contaminación marina.
«Todos estamos de acuerdo en que hay demasiado plástico en el océano. Necesitamos con urgencia avanzar hacia una investigación centrada en soluciones», dijo a BBC News.
La mayor concentración de plástico oceánico se encuentra actualmente en el mar del Atlántico Norte, con algunas grandes masas flotantes que se encuentran en otros lugares, incluido el Gran Parche de Basura del Pacífico.
Los autores también sugieren que los niveles cambiantes de contaminación antes de 2000 pueden deberse a la efectividad de los tratados o políticas que rigen la contaminación.
En la década de 1980, varios acuerdos internacionales legalmente vinculantes obligaron a los países a dejar de desechar plásticos pesqueros y navales en los océanos, así como a limpiar ciertas cantidades.
Estos fueron seguidos más tarde por acuerdos voluntarios que, según los autores, pueden haber sido menos efectivos y podrían explicar el aumento de los plásticos desde alrededor de 2000 en adelante.
Los autores argumentan que las soluciones deben centrarse en reducir la cantidad de plástico producido y utilizado, en lugar de limpiar los océanos y reciclar plásticos porque es menos probable que esto detenga el flujo de contaminación.
El la investigación fue publicada en la revista científica PLOS ONE.
Visualización de datos por Erwan Rivault
