Brent Nakashook, un inuit que vive en Cambridge Bay, en el Ártico canadiense, no confía especialmente en los informes meteorológicos locales. Varias veces, ha cancelado viajes de fin de semana para pescar salvelino o cazar bueyes almizcleros después de ver las tormentas pronosticadas, solo para encontrar el sol brillando. “Acabas de filmar todo el fin de semana según el pronóstico”, dice.
El Ártico se está calentando más rápido que cualquier otro lugar de la Tierra, exponiendo a las poblaciones aisladas a un clima errático, estaciones prolongadas de lodo y hielo delgado. Sin embargo, en Canadá, las observaciones meteorológicas y climáticas confiables, que ya son escasas, están disminuyendo aún más debido a la tecnología inadecuada y los recortes en el presupuesto para las estaciones meteorológicas. La tendencia frustra a las comunidades indígenas del norte y amenaza los estudios sobre cómo está cambiando el clima del Ártico, dicen investigadores y residentes. “¿Podemos estimar de forma fiable cuánta nieve ha cambiado? No estoy seguro de que podamos”, dice Robert Way, científico climático de la Universidad de Queen.
El número total de estaciones meteorológicas en Canadá se ha reducido a la mitad desde la década de 1980, a niveles vistos por última vez en la década de 1950, debido a los recortes presupuestarios y un mayor enfoque en las fuentes de datos satelitales. “Se han caído por un precipicio”, dice Julian Brimelow, quien dirige el Proyecto Granizo del Norte en la Universidad de Western y hasta hace poco trabajó en Medio Ambiente y Cambio Climático de Canadá (ECCC).
Algunas de las provincias han ayudado a cubrir este vacío, pero pocas de estas estaciones alimentan los pronósticos meteorológicos. Los registros de precipitaciones se han vuelto tan malos que ECCC parado incluyendo una sección de lluvia y nieve en sus boletines climáticos en 2017, y los investigadores ahora usan modelos meteorológicos para predecir dónde podría haber nieve. Aunque la agencia está buscando dinero para detener estas pérdidas, “está tratando de poner una curita en una herida abierta”, dice Brimelow. “Va a llevar una generación salir a la superficie”.
En respuesta a Ciencia, ECCC reconoció los problemas con las mediciones de nieve y dijo que los registros de precipitación regresarían luego de una conciliación de los datos automatizados con los registros históricos. Dijo que había comenzado a integrar datos meteorológicos de unas 90 fuentes no federales en los Territorios del Noroeste y el Yukón. Y señaló varias misiones satelitales propuestas para mejorar las observaciones de la nieve y el clima, incluida la Misión de observación del Ártico y la Misión de masa de nieve terrestre.
Un cambio de estaciones operadas por voluntarios a instrumentos automatizados también ha comprometido las observaciones. Aunque las estaciones automatizadas pueden proporcionar registros frecuentes de temperatura y humedad, sus mediciones son menos diversas que las de las estaciones tripuladas, dice Way. Es por eso que la cantidad de estaciones meteorológicas que brindan mediciones confiables de cualquier cosa más allá de la temperatura en el extremo norte se ha desplomadoaunque el número de estaciones allí ha crecido ligeramente (ver gráfico a la derecha).
Desarrollar un sensor para medir la profundidad de la nieve es particularmente complicado. Anteriormente, los asistentes de la estación meteorológica elegían un lugar representativo para medir. Pero el sensor ultrasónico ahora usado en más del 80% de las estaciones del norte solo se puede medir un punto fijo. Ese lugar a menudo termina siendo en los aeropuertos, donde los vientos pueden llevar fácilmente la nieve, especialmente en el Ártico, dice Ross Brown, un investigador de nieve jubilado de ECCC. “La nevada allí llega antes en la temporada y pasa el resto del tiempo soplando”.
En hielo delgado
La cantidad de estaciones meteorológicas del extremo norte de Canadá que informan múltiples variables climáticas se ha desplomado desde la década de 1990, lo que amenaza a los residentes y la investigación.
Otros tipos de datos del Ártico siempre han sido escasos. Los mareógrafos son mucho más irregulares en el norte, lo que lleva a perder las predicciones de marejadas ciclónicas, dice Way. Y aunque el Servicio Canadiense de Hielo de ECCC proporciona pronósticos de hielo marino a los barcos, no ha adaptado estos pronósticos para las comunidades inuit del norte, dice Katherine Wilson, ex empleada del Servicio de Hielo que ahora trabaja en SmartICE, una organización sin fines de lucro que ayuda a los inuit a mapear el grosor del hielo para rastrear las condiciones para viajar o cazar. “Las comunidades del norte siempre terminan al final de la lista de tareas pendientes”.
En funcionamiento durante casi una década, SmartICE ahora funciona en más de 30 comunidades inuit, dice Andrew Arreak, líder de operaciones en la región de Qikiqtaaluk, que abarca la isla de Baffin. El programa entrena a los residentes para remolcar un trineo que lleva un sensor que captura el espesor del hielo. Enseña a los residentes a adaptar mapas semanales del Servicio de Hielo para su propio uso. Y conecta a los jóvenes con los mayores y los cazadores que pueden transmitir el conocimiento tradicional de cómo viajar sobre el hielo. Pero el trabajo está financiado por becas de investigación que eventualmente podrían agotarse. “No tenemos fondos operativos”, dice Wilson.
El Servicio Meteorológico de ECCC es muy consciente de las deficiencias en su red del norte, dice Paul Joe, un especialista en radares retirado de ECCC que ha probado equipos en sitios de investigación del Ártico. “Nadie estaría en desacuerdo con la afirmación básica de que la red de observación en el Ártico es inadecuada”. Algunos de los problemas pueden atribuirse a la falta de colaboración entre las agencias gubernamentales, dice Jim Abraham, presidente de la Sociedad Meteorológica y Oceanográfica Canadiense y ex director general de monitoreo ambiental y meteorológico de ECCC. “Hay tecnología para ayudar a los norteños. Pero no se ha implementado o no se le ha asignado dinero”.
Gita Ljubicic, geógrafa de la Universidad McMaster, ha estado dirigiendo una encuesta de residentes en ocho comunidades del norte. para ver qué datos meteorológicos ellos quieren. El informe, que se publicará a finales de este año, identifica un fuerte deseo de una mejor información meteorológica en tiempo real, dice. Y esas estaciones no deberían estar solo en el aeropuerto, dice Arreak. “Nadie va a cazar, cosechar o acampar cerca o alrededor del aeropuerto”.
Esas comunidades también anhelan un radar meteorológico para rastrear las tormentas entrantes, dice Way. El populoso sur de Canadá tiene docenas de instalaciones de radar avanzadas, pero las cuatro regiones gobernadas por los inuit de Canadá no tienen ninguna, a pesar de que muchas de estas comunidades dependen en gran medida de los aviones para entregar alimentos y otros bienes. Way señala que incluso las partes escasamente pobladas de Alaska o el norte de Europa tienen radares. Pero ECCC señaló que las tormentas eléctricas severas son raras en el norte de Canadá, por lo que el valor de instalar radares allí es menor que en las ubicaciones del sur.
Nakashook, quien ayudó a administrar la encuesta en Cambridge Bay, dice que sus compañeros residentes están al tanto de un sitio de radar de defensa cercano, construido para detectar misiles rusos entrantes, y quieren alertas tempranas similares para el clima. Pero hasta que mejoren los sistemas, Nakashook tiene una nueva estrategia para planificar sus expediciones de caza y pesca de fin de semana. Ahora, dice: «Si veo un mal pronóstico del tiempo, me preparo de todos modos».
