Sopesando una piedra del tamaño de una patata, macacos salvajes de cola larga (macaca fascicularis) en Tailandia machacan nueces de palma aceitera en yunques de piedra. A medida que golpean, a veces salen volando escamas afiladas de sus piedras de martillo, escamas que son «casi indistinguibles» de las herramientas de piedra hechas por los primeros parientes humanos hace más de 3 millones de años.según un controvertido nuevo estudio. De hecho, argumentan los investigadores, las escamas de los monos son tan similares a las herramientas de nuestros antepasados que muchos arqueólogos las clasificarían como las primeras herramientas de piedra sin pensarlo dos veces.
El estudio, publicado hoy en Avances de la cienciase suma a otro hallazgo reciente que Los monos capuchinos de cara blanca brasileños también producen escamas de piedra. Juntos, «muestran que las habilidades cognitivas y de manipulación humana no son necesarias para producir herramientas de piedra», dice Ignacio de la Torre, arqueólogo del Consejo Superior de Investigaciones Científicas de España que no participó en el trabajo.
Sin embargo, otros arqueólogos no están convencidos. “Claro, algunos copos en [ancient] los sitios arqueológicos pueden provenir de monos que golpean rocas y accidentalmente hacen escamas”, dice Jason Lewis, paleoantropólogo de la Universidad de Stony Brook. “Pero esa es una hipótesis que necesita ser probada”.
Las herramientas de piedra descritas más antiguas, que consisten en piedras en escamas y yunques, datan de hace 3,3 millones de años. Fueron descubiertos en Lomekwi, Kenia, en 2011. Los científicos no saben qué pariente humano primitivo hizo las escamas o cómo usaron estas cuchillas afiladas, pero son anteriores a la aparición de nuestro género. Homo, que surgió hace entre 3 y 2,5 millones de años. Se sabe mucho más sobre herramientas de piedra olduvayense, descubierto por primera vez en Olduvai Gorge en Tanzania en la década de 1930. Estos varían en edad desde casi 3 millones a 1,5 millones de años, y se encuentran en sitios en todo el continente africano, así como en Europa y Asia.
Otro los primates también fabrican y utilizan herramientas de piedra. Los monos capuchinos brasileños han utilizado rocas para abrir semillas y nueces durante al menos 3000 años, y los chimpancés de Costa de Marfil lo han hecho durante más de 4000 años. En 2016, los científicos mostraron que los macacos de cola larga birmanos en la isla Piak Nam Yai de Tailandia han estado usando piedras para abrir ostras durante al menos 65 años, abarcando dos generaciones o más.
Si un arqueólogo encontrara las escamas analizadas en el estudio actual en sedimentos africanos de 3 millones de años, «diría [they] definitivamente fueron hechos por humanos”, dice Tomos Proffitt, arqueólogo del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva y autor principal del estudio.
Lydia Luncz, primatóloga también del Instituto Max Planck y coautora del nuevo estudio, reconoció por primera vez el comportamiento de desprendimiento de piedras de los macacos en 2016. En un bosque de palmeras en lo alto de un acantilado de piedra caliza, tropezó con «lo que parecía un sitio de cascar nueces”, dijo, similar a los que había visto dejados por los chimpancés de Costa de Marfil.
Luncz instaló cámaras trampa y grabó a los macacos rompiendo nueces de palma (ver video, arriba) con piedras de martillo. Solo después de casi cortarse la mano con una lasca, se dio cuenta de que el sitio sería «un gran problema para los arqueólogos». Le mostró las escamas a Proffitt, que estudia herramientas de piedra, y él la presionó: «¿Estás segura de que un mono hizo esto?».
En 2017 y 2021, los investigadores recolectaron 1119 piezas de escombros de piedra de 40 sitios de cascado de nueces en la isla Yao Noi en la bahía de Lobi. A continuación, compararon las escamas hechas con macacos con material de piedra que data de hace 3,3 millones a 2 millones de años de sitios arqueológicos en África.
Los científicos analizaron el tamaño, la forma y otros atributos de cada escama de macaco y las compararon con las escamas de Oldowan. Descubrieron que las escamas del macaco eran más pequeñas y gruesas que sus contrapartes olduvayenses, sin embargo, «caen dentro del rango de variación» de las primeras escamas hechas por humanos, escriben. Y eso apunta a un problema para los arqueólogos, dice Luncz. «¿Cómo sabemos cuándo encontramos las primeras herramientas de piedra producidas intencionalmente?»
Otros investigadores están totalmente en desacuerdo con el análisis del equipo. Sonia Harmand, arqueóloga también en Stony Brook, dice que el nuevo estudio simplemente muestra «desprendimientos aleatorios y accidentales de fragmentos sin ninguna organización o control específico». Además, argumenta, “para probar la descamación, no se mira principalmente a las escamas; miras los núcleos”, es decir, las piedras de martillo. Solo analizando los núcleos, que llevan las marcas de golpes deliberados, “¿Puedes leer la intención, la organización deliberada de las mudanzas [of flakes].”
Los autores del nuevo estudio están de acuerdo en que existe una diferencia importante entre las escamas de los macacos y las que dejaron los humanos primitivos: los monos no están desmenuzando las rocas intencionalmente. En cambio, son subproductos accidentales de romper nueces. De hecho, los animales dejan caer cualquier piedra de martillo que se descascarilla. “Para ellos, está roto”, dice Luncz. “Buscan uno nuevo”, que es fácil de encontrar entre los adoquines cercanos. (En contraste, los primeros homínidos de hace 2,5 millones de años en Olduvai Gorge caminaron durante kilómetros para recolectar piedras que serían buenas para tallar). Y los monos no necesitan las escamas afiladas, porque tienen caninos afilados.
Sin embargo, el estudio sirve como advertencia para los arqueólogos, dice Rick Potts, paleoantropólogo y experto en herramientas de piedra de la Institución Smithsonian. “Por diminutos e involuntarios que puedan ser estos copos, son similares a los de los primeros sitios arqueológicos. Eso significa que tenemos que encontrar una manera de factorizar [them] en los sitios olduvayenses”. Lo más importante es que el estudio muestra que estos macacos «tienen la capacidad de golpear piedras que se fracturan», agrega. “Ese es el eslabón perdido que condujo a nuestra capacidad para fabricar herramientas”.
