Las selvas tropicales bombean agua alrededor de los trópicos, pero el pulso de este corazón se está debilitando

Los bosques tropicales a menudo se denominan los «pulmones del mundo», lo que describe la forma en que sus árboles intercambian gases con la atmósfera. Al «inhalar» dióxido de carbono y «exhalar» oxígeno durante la fotosíntesis, los bosques tropicales eliminan aproximadamente 15% de las emisiones de carbono provocadas por el hombre y ayudar a frenar el cambio climático.

Sin embargo, esta no es la única forma en que los bosques tropicales influyen en el clima. Cualquiera que haya caminado por un bosque en un día caluroso sabrá que los árboles tienen un efecto refrescante inmediato. Además de dar sombra al suelo, los árboles extraen agua del suelo y la liberan a través de pequeños agujeros en sus hojas llamados estomas. Al hacer esto, los árboles refrescan su entorno de la misma manera que la evaporación del sudor refresca nuestros cuerpos.

Al bombear agua de la tierra al aire, los bosques tropicales también funcionan como un corazón. El agua absorbida por las raíces de los árboles se bombea de nuevo a la atmósfera, donde forma nubes que finalmente liberan el agua en forma de lluvia para que los árboles la reabsorban. este ciclo puede ocurrir varias veces como el aire se mueve sobre los grandes bosques. De hecho, es fundamental para la supervivencia de los bosques situados lejos del océano. En las cuencas de los ríos Amazonas y Congo, en algún lugar entre un cuarto y medio de toda la lluvia proviene de la humedad bombeada del bosque mismo. Este reciclaje de la humedad ayuda a mantener las grandes cantidades de lluvia que necesitan los bosques tropicales.

La tala de árboles detiene esta transferencia de agua entre la tierra y el aire y hace que el área circundante se caliente. Las personas que viven cerca de los bosques tropicales son muy conscientes de este efecto y, desde entonces, los científicos lo han probado usando tierra y satélite mediciones de temperatura

El latido del corazón del mundo se está desacelerando

Los científicos han entendido desde hace mucho tiempo la teoría que vincula la deforestación y la disminución de las precipitaciones. Frustrantemente, la evidencia para demostrarlo ha sido más difícil de precisar. Las precipitaciones varían tanto de un año a otro y entre regiones que ha sido un desafío demostrar de manera concluyente el impacto de la deforestación.

En una reciente estudiar, usamos mediciones satelitales para investigar si los patrones de lluvia cambiaron después de que se talaron los bosques tropicales. Al comparar la lluvia sobre las regiones deforestadas con la de los bosques vecinos, pudimos aislar los impactos de la pérdida de bosques. Descubrimos que las lluvias se redujeron después de la deforestación en todas las regiones tropicales, incluidas la Amazonía, el Congo y el sudeste asiático. A medida que se expandió el área de bosque despejado, las precipitaciones disminuyeron en mayor medida.

Nuestro trabajo sugiere que se ha talado tanto bosque tropical a nivel mundial en las últimas dos décadas que el corazón del bosque tropical ha comenzado a disminuir, lo que resulta en menos precipitaciones en las regiones circundantes. Estimamos que si los bosques tropicales continúan siendo talados, las precipitaciones podrían disminuir en un 10% adicional para 2100 en las regiones más deforestadas. Si se talan suficientes bosques y las lluvias disminuyen demasiado, se podría llegar a un punto de inflexión en el que no haya suficiente lluvia para sostener los bosques restantes.

Cómo valorar los bosques tropicales

Las naciones tropicales tienen la tarea de conservar sus bosques al mismo tiempo que desarrollan sus economías. La conservación a menudo se percibe como una compensación, pero los beneficios climáticos locales y regionales de los bosques saludables pueden reducir estrés por caloraumentar rendimientos de cultivos y mantener flujos de agua estables para generar de manera predecible hidroelectricidad. Puede tener más sentido económico proteger los bosques que talarlos.

Si la deforestación del Amazonas continúa sin cesar, la reducción de las precipitaciones reduciría la producción de energía hidroeléctrica en la región a 25% de su potencial. Otro reciente estudiar mostró que la reducción de la deforestación en la Amazonía para mantener las precipitaciones podría evitar pérdidas agrícolas de US$ 1 mil millones anuales.

A medida que se comprenda mejor el papel crucial de los bosques tropicales en el mantenimiento de un clima más fresco y húmedo, aumentará el incentivo para conservarlos.

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