LONDRES — No habrá obra maestra de Budapest para el Arsenal. En cambio, lo que le espera al equipo de Mikel Arteta son 11 finales más, los juegos que determinarán si esta es una temporada de gloria mucho mayor para los Gunners que cualquier cosa que la Europa League tenga para ofrecer.
Francamente, difícilmente podrían haberse adaptado a ellos de una manera más debilitante. No fue la naturaleza de su actuación en un empate 1-1 con el Sporting CP, donde el equipo portugués salió victorioso después de un lanzamiento de penalti fallado por Gabriel Martinelli. Más bien fue todo lo que tuvieron que poner en dos horas para llegar tan lejos. Incluso aquellos que no jugaron los 120 minutos completos abandonaron el Emirates Stadium magullados, drenados y empapados hasta los huesos por su choque con el bullicioso equipo de Ruben Amorim. Lo más preocupante de todo es que William Saliba y Takehiro Tomiyasu sufrieron lesiones que harán que Arteta sude por su disponibilidad más allá de la visita al Crystal Palace el domingo y el receso internacional que sigue.
Un desafío al título improbable, uno que definirá esta temporada mucho más profundamente que cualquier cosa que logren en la competencia de segundo nivel del continente, había sido disparado por la capacidad de Arteta de nombrar un equipo prácticamente sin cambios semanalmente. El Arsenal no ha tenido, como afirmó Erik ten Hag el miércoles por la noche, un equipo «totalmente disponible». Oleksandr Zinchenko y Thomas Partey se han perdido el once inicial en 15 partidos de la Premier League entre ellos. La apertura de Gabriel Jesus esta noche fue la primera en cualquier competencia desde el 12 de noviembre. Arteta no ha tenido que hacer cambios con la frecuencia de su homólogo del Manchester United porque no ha visto a jugadores tan espectaculares como Harry Maguire y Antony. ¿Por qué cambiar una fórmula que ofrece victorias de manera tan consistente?
Ciertamente es cierto que las lesiones que ha tenido el Arsenal han dejado sus cimientos en gran parte imperturbados: Mohamed Elneny, Jorginho, Kieran Tierney, Eddie Nketiah y Leandro Trossard han tapado las brechas de manera efectiva. Todo eso podría estar a punto de cambiar. Si la lesión en la espalda que obligó a Saliba a salir en el minuto 19 es grave, entonces todo el estilo de juego del Arsenal está en riesgo, especialmente si Tomiyasu también está fuera por un período prolongado después de un desliz incómodo al principio del juego. Saliba no tenía signos de ataduras después del partido mientras Tomiyasu estaba con muletas.
Los dos jugadores que mayor carga soportan en este equipo son sus centrales. Zinchenko puede moverse a lo largo y ancho porque Gabriel juega en dos posiciones a la vez. Los balones al espacio detrás de Ben White son aspirados con facilidad por Saliba. Estos dos penetran con sus pases, pero lo más importante de todo, tienen los dones físicos y la visión del peligro que se avecina que les permite a los que están delante de ellos inmovilizar a la oposición con números en el último tercio.
Con el debido respeto a Rob Holding, un jugador que nunca presentó una queja pública mientras barajaba la tabla de profundidad, sino que se forjó un papel para sí mismo como cerrador del juego tardío cuando se deben aferrar a los puntos, no puede ofrecer a Arteta. cualidades remotamente comparables. Se lanzaba a cualquier balón que se cruzaba en su camino, bloqueando crucialmente a Paulinho y Francisco Trincao, pero no se sentía cómodo al subir al mediocampo bajo la presión de un oponente.
Puede que sea lo suficientemente bueno como para ayudar al Arsenal a superar la visita del Crystal Palace el domingo y al receso internacional, pero sus experiencias en el Tottenham la temporada pasada, provocadas por una tarjeta roja temprana que anuló un comienzo brillante de sus compañeros de equipo, sirven como advertencia de lo que sucede cuando los Gunners toman una defensa limitada en los juegos más importantes.
La catastrofización puede ser prematura con una ruptura internacional acercándose. Tomiyasu no es una primera opción, una reserva valiosa sin duda, pero cuya ausencia se puede capear. Si él estuviera en forma y Saliba no, entonces Arteta simplemente podría volver a las cuatro quintas partes de la defensa que fue eminentemente sólida la temporada pasada. Sin embargo, esas dos lesiones inmediatamente pusieron en entredicho la decisión de Arteta de ir tan fuerte contra el Sporting.
No es que pudiera permitirse simplemente descargar su banco. Este fue un oponente serio, uno que interrumpió el ritmo del Arsenal con su presión organizada y tacleadas agresivas en el mediocampo desde el principio. Trincao lanzaba aquí y allá por la izquierda, mientras que el tamaño y la movilidad de Paulinho ofrecían una gran prueba para una defensa en constante cambio. El disparo atronador de Granit Xhaka en el rebote de un disparo de Gabriel Martinelli no hizo nada para romper su determinación y el disparo raso atronador de Manuel Ugarte que pasó desviado del segundo palo de Aaron Ramsdale fue un mero heraldo de lo que estaba por venir.
Jorginho hizo bien en devolverle el balón al Arsenal en la sala de máquinas, pero su toque fue pesado, su deslizamiento no lo acercó lo suficiente a la posesión. Pedro Goncalves barrió, dos toques para calmarse antes de un golpe del hierro nueve desde 46 yardas. Muy a menudo, estos goles se enmarcan en las fallas del portero y sí, Ramsdale probablemente lo habría salvado si hubiera estado uno o dos metros más cerca de su línea de gol. Sin embargo, si lo fuera, habría media docena de posibilidades de momentos peligrosos que no podría barrer. Y, francamente, aún habría sido una buena salvación incluso si hubiera estado unos pocos pies más profundo.
El nombre de Nayim podría significar poco para un equipo que sería demasiado joven para recordar la final de la Recopa de Europa de 1995, pero el Emirates Stadium no necesitaba que se lo recordaran. Mientras la lluvia entraba por el techo de Emirates, obligando a algunos en la parte delantera del Clock End y East Stand a desocupar sus asientos, se les podría perdonar por pensar que esta era el tipo de noche en la que cada disparo de Leandro Trossard estaba destinado a desviarse. el cargo. Incluso los gritos de guerra del último suplente, Martin Odegaard, solo pudieron aliviar la tensión por un momento. Todos sabían que este juego iba por buen camino, que debían ahorrar energía para abuchear a todos los lanzadores de penaltis del Sporting hasta el cielo.
No fue suficiente para desanimarlos. Ramsdale podría haberse acercado al manso esfuerzo de Goncalo Inacio, pero el resto fue golpeado con precisión y propósito. También lo fueron los del Arsenal hasta que Martinelli se acercó demasiado a Antonio Adán, quien había realizado dos brillantes atajadas tardías de Gabriel para llevar al Sporting a la tanda de penaltis frente al Clock End. Con eso, el otro trofeo se les escapó de las manos, pero esta temporada hacía tiempo que se trataba de honores domésticos. El significado de este juego puede no ser evidente hasta que veamos cuánto impacto tiene en la inclinación del título.
