Los elefantes son los gentiles gigantes del reino animal. A menudo estirarán empáticamente sus baúles para consolar a una hermana angustiada o intentar levantar a los que están enfermos y sufriendo. Reconocen los huesos de los elefantes fallecidos y parecen llorar a sus muertos. También se reconocen en los espejos, una señal de que son conscientes de sí mismos. Estos rasgos pueden haber evolucionado porque los elefantes se han domesticado a sí mismos, según un estudio publicado hoy en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias. Si es así, eso los convertiría en el único animal conocido, además de los humanos y los bonobos, que lo ha hecho. Pero no todos lo ven como un caso abierto y cerrado.
Demostrar que cualquier animal, y mucho menos los elefantes, se ha domesticado a sí mismo es un desafío, dice Richard Wrangham, un primatólogo de la Universidad de Harvard que no participó en el nuevo estudio. Sin embargo, él y el antropólogo evolutivo Brian Hare de la Universidad de Duke han sostenido durante mucho tiempo que la autodomesticación, un fenómeno en el que los animales salvajes desarrollan rasgos que son similares a los de los animales domésticos, debe ser «generalizado», dice Wrangham, tal vez encontrado en numerosas especies, desde ratones hasta ballenas. y elefantes Mostrarlo en paquidermos reforzaría ese argumento.
La mayoría de nosotros estamos familiarizados con los signos externos de la domesticación: una personalidad más dócil y rasgos de bebé. Los animales domesticados también tienden a tener cerebros más pequeños que sus contrapartes salvajes. Por todas estas métricas, perros, gatos y cerdos califican fácilmente.
Pero en cada uno de estos casos, los humanos jugaron un papel directo. Nuestros antepasados favorecían (ya sea consciente o inconscientemente) rasgos deseables que se arraigaron durante miles de años. No es así con los humanos mismos.
Los estudios han demostrado que durante los últimos 80.000 años, nuestros rostros se han acortado y las cejas y el cerebro se han encogido. Estos cambios se aceleraron hace unos 10.000 años después de la invención de la agricultura. Quizás debido a una mayor necesidad de machos cooperativos, los machos altamente agresivos fueron eliminados, han sugerido investigadores como Wrangham. A través de la autodomesticación, alargamos nuestra infancia, llegamos a preferir a los hombres más sociables (y a desagradarnos de los matones) y aumentamos nuestra capacidad para comunicarnos y compartir ideas complejas con el lenguaje.
Desde entonces, los investigadores han mostrado algo similar en uno de nuestros parientes más cercanos, los bonobos. Primos cercanos de los chimpancés, los bonobos son mucho menos agresivos, tienen rasgos faciales más suaves y redondos, y un amor muy celebrado por el sexo (lo usan no solo para aparearse, sino también para hacer amigos y calmar conflictos sociales) que Wrangham y Hare señalan como claros signos de autodomesticación. Ciertamente, los humanos no estuvieron involucrados en el proceso. Pero a través de la selección natural y la abundancia de alimentos, los machos más agresivos fueron eliminados en favor de aquellos con temperamentos más suaves. ayudar a crear una sociedad más pacíficaHare ha teorizado.
Otros ejemplos de autodomesticación en el reino animal han resultado esquivos, hasta ahora. En el nuevo estudio, Limor Raviv, un lingüista evolutivo del Instituto Max Planck de Psicolingüística, y sus colegas revisaron la literatura científica, buscando especies además de los bonobos que mostraran características de ser domesticados, pero que tuvieran un contacto histórico limitado con los humanos.
Solo los elefantes, las tres especies (sabana africana y elefantes de bosque, así como elefantes asiáticos), calificaron. Al igual que los humanos y los bonobos, estas especies tienen bajos niveles de agresión y la violencia dentro y entre los grupos es relativamente rara, afirman los investigadores. Exhiben una “mayor prosocialidad”, haciendo todo lo posible para proteger y consolar a los demás. Y al igual que los humanos (pero no los bonobos), sus niveles de cortisol, la principal hormona del estrés, aumentan cuando los animales enfrentan situaciones socialmente difíciles, como muertes masivas por caza furtiva o sacrificio. En total, los investigadores documentaron 19 rasgos cognitivos, conductuales y fisiológicos comunes a humanos, bonobos y elefantes, pero no a otras especies.
A continuación, el equipo profundizó en el genoma de los elefantes africanos y encontró 674 genes que parecen estar evolucionando rápidamente. Compararon estos genes con un conjunto de 764 genes que otros han identificado como importantes para la domesticación de mamíferos, como los relacionados con la sociabilidad y el manejo de la agresión. Su análisis reveló que varios de los 674 genes estaban asociados con la domesticación..
Todavía no está claro qué tipos de presiones ambientales podrían haber llevado a los elefantes a desarrollar rasgos que asociamos con la domesticación, dice Raviv. Pero ella especula que solo su tamaño masivo ayuda a protegerlos de posibles depredadores. “Pueden estar un poco menos preocupados y más relajados”.
“Es bueno ver las correlaciones con los bonobos y los humanos y las similitudes genéticas vinculadas a la reducción de la agresión”, dice Melinda Zeder, arqueóloga emérita y experta en domesticación de la Institución Smithsonian. Pero todavía se muestra escéptica sobre la idea de la autodomesticación en general, argumentando que es un «término sin sentido que enturbia las aguas». Para ella, la domesticación requiere “dos para el tango”: un domesticador y un domesticado.
Wrangham está de acuerdo en que el estudio revela algunos indicios de autodomesticación en los elefantes. “La evidencia genética preliminar es prometedora”, dice. El trabajo, agrega, respalda una predicción que él y otros han hecho de que es probable que la autodomesticación sea más frecuente en el reino animal de lo que muchos investigadores habían asumido.
Aún así, Wrangham argumenta que muchos de los rasgos de comportamiento que observaron los investigadores pueden deberse simplemente al gran cerebro de los elefantes, no necesariamente a la autodomesticación. Los autores “necesitan considerar hipótesis alternativas”, dice.
Como tal, dice, se necesitará más trabajo antes de que los científicos agreguen elefantes al club exclusivo al que aparentemente solo pertenecen los humanos y los bonobos. “Me temo que estamos muy lejos de poder decir que los elefantes se domestican a sí mismos”.
