Hace sesenta millones de años, cuando la placa euroasiática se estrelló contra la placa india, nació una cadena montañosa. Debido a que estas placas tenían una densidad similar, ninguna podía hundirse debajo de la otra. Las rocas no tenían adónde ir sino hacia arriba.
Ahora, el Himalaya alberga las montañas más altas de la Tierra. el Monte Everest es el más alto, con una altura de 8,8 kilómetros (5,4 millas) sobre el nivel del mar. Después del Everest, el más alto es el K2, que se eleva 5,3 millas (8,6 km) sobre la superficie de la Tierra.
¿Podrían estas montañas ser más altas? De hecho, ¿qué tan alto podría crecer una montaña en la Tierra?
Teóricamente, una montaña podría ser «bastante más alta que el Everest», gen humphreys (se abre en una pestaña nueva), un geofísico de la Universidad de Oregón, dijo a WordsSideKick.com. Pero primero tendría que superar algunos desafíos que enfrentan muchas montañas a medida que crecen.
Por ejemplo, debido a la atracción gravitacional de la Tierra, cualquier montón de roca que se convierta en una montaña comenzará a encorvarse, «al igual que una bola de masa de pan se aplanará lentamente cuando se coloque sobre una mesa», dijo Humphreys.
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Los procesos activos, como la erosión, también ayudan a evitar que las montañas crezcan demasiado. Los glaciares, grandes bloques de hielo que se mueven lentamente, son especialmente buenos para tallar montañas.
Los científicos de la tierra se refieren a la erosión glacial como «la sierra circular glacial porque son muy efectivos para quitar los lados de las montañas», dijo Humphreys. «[Glacial erosion] crea una montaña empinada que luego es propensa a deslizamientos de tierra».
Los efectos de la erosión y la gravedad significan que «cuanto más grande es la montaña, mayores son las tensiones creadas por la gravedad y más fuerte la tendencia al colapso», dijo Humphreys. Y aunque el Monte Everest «posiblemente podría elevarse aún más, su lado sur empinado parece inestable», lo que podría provocar deslizamientos de tierra.
Sin embargo, hay formas en que una montaña podría crecer más que el Everest, continuó Humphreys. Posiblemente hasta 1 milla (1,6 km) más alto, pero solo si las condiciones eran las adecuadas. Primero, tendría que formarse a partir de procesos volcánicos en lugar de una colisión continental. Las montañas volcánicas, como las islas hawaianas, crecen a medida que entran en erupción. La lava que sale de los volcanes se enfría en capas, construyendo los volcanes más y más altos. Y finalmente, para que la montaña siguiera creciendo, necesitaría una fuente continua de magma bombeada más y más alto, lo que le permitiría entrar en erupción, fluir por las laderas de la montaña y enfriarse.
Este proceso volcánico es exactamente cómo se formó la montaña más alta del sistema solar, el Olympus Mons de Marte. Con una altura de 25 km (16 millas), Olympus Mons es tan alto que en realidad se asoma por la parte superior de la atmósfera del Planeta Rojo. briony horgan (se abre en una pestaña nueva)un científico planetario de la Universidad de Purdue en Indiana, dijo a WordsSideKick.com.
Olympus Mons podría llegar a ser tan alto porque Marte carece de tectónica de placas, las grandes balsas de corteza que dominan los procesos geológicos de la Tierra. Olympus Mons se formó sobre un punto de acceso, un pozo profundo de magma ascendente, que entró en erupción repetidamente. Al igual que las islas hawaianas, la lava en erupción fluiría por los lados de la montaña y se enfriaría en una nueva capa de roca.
Sin embargo, aunque las islas hawaianas también se formaron sobre un punto de acceso, la placa del Pacífico sigue moviéndose, por lo que las islas no permanecerán sobre el punto de acceso el tiempo suficiente para que sus volcanes se vuelvan tan grandes como una montaña como Olympus Mons.
«En Marte, si tienes el mismo punto de acceso pero la placa no se mueve, puedes formar volcanes enormes en el transcurso de cientos de millones o miles de millones de años de actividad», dijo Horgan.
Pero incluso los gigantes como Olympus Mons tienen un límite. Según Horgan, si el volcán todavía está activo (hasta ahora, no hemos observado ninguna actividad actual), es probable que esté llegando al final de su crecimiento. Esto se debe a que la presión requerida para continuar bombeando magma a la cima de la montaña pronto podría ser incapaz de superar las fuerzas que trabajan en su contra: la altura de la montaña y la propia atracción gravitatoria de Marte.
«Puedes pensar en un volcán básicamente como una tubería por la que estás tratando de bombear lava, y en algún nivel, si es demasiado grande, demasiado alto, no tienes suficiente poder para hacer pasar la lava», dijo Horgan. .
