La mayor parte del plástico que comen los buitres de la ciudad proviene directamente de los puntos de venta de alimentos.

Desde la década de 1950, la humanidad ha producido un estimado de 8.300 millones de toneladas de plástico, sumando 380 millones de toneladas más a esta cantidad cada año. Solo el 9% de esto se recicla. El resultado inevitable es que el plástico está en todas partes, desde las profundidades de los océanos hasta la cima del Everest, y notoriamente, dentro de los tejidos de los humanos y otros organismos.

Los efectos a largo plazo del plástico ingerido en las personas aún no se conocen. Pero en los roedores, los microplásticos ingeridos pueden afectar la función del hígado, los intestinos y los órganos exocrinos y reproductivos.

Especialmente en riesgo de ingerir plástico son las aves carroñeras. Por ejemplo, los buitres del Nuevo Mundo se alimentan regularmente en los vertederos y se ha observado que picotean tranquilamente materiales sintéticos como asientos de botes, sellos de goma y techos.

Ahora, investigadores de los EE. UU. han demostrado que la cantidad de plástico ingerido por los buitres negros y pavos (Coragyps atratus y Cathartes aura) se puede predecir a partir de su ubicación en mapas suburbanos y extraurbanos. Esto no es solo una distinción entre las aves del campo y las de la ciudad; la cantidad ingerida depende de la densidad local del comercio humano dentro de los paisajes urbanizados. Estos hallazgos se publican en Fronteras en Ecología y Evolución.

“Aquí mostramos que los buitres negros y los buitres de pavo en áreas con más desarrollo urbano y una mayor densidad de proveedores comerciales de alimentos ingieren más plástico”, dijo Hannah Partridge, estudiante de doctorado en el Departamento de Geografía y Ciencias de la Tierra de la Universidad de Carolina del Norte. en Charlotte, y el primer autor del estudio.

«Es posible que coman parte de este plástico a propósito y no exclusivamente por accidente, como se suele creer».

Los pellets de buitre registran consumo de plástico

En 2021 y 2022, Partridge et al. estudió ocho dormideros comunales compartidos por buitres negros y pavos en el área metropolitana de Charlotte (población humana de 2,8 millones y en aumento). Los dormideros suelen albergar entre 20 y 500 buitres. Debajo de los dormideros recogieron un total de 1.087 perdigones de material no digerido vomitado por los buitres.

De estos gránulos, se encontró que el 60 % contenía plástico, lo que representa un promedio del 2,7 % de la masa total. Otros componentes incluyeron vegetación, tierra, rocas, restos de animales, metal, tela, papel, madera y vidrio. Los autores pudieron identificar los tipos de material plástico con espectroscopia infrarroja transformada de Fourier (FTIR). Los más encontrados fueron caucho de silicona (7,5% de las muestras analizadas), polietileno de alta densidad (7,0%), polietileno (6,4%) y biopolietileno de silicato (5,3%).

Luego, los investigadores buscaron asociaciones entre la cantidad de plástico dentro de los gránulos y cuatro medidas de desarrollo humano a distancias crecientes, de 400 metros a 20 kilómetros mientras vuela el buitre, desde el gallinero. Estos fueron la densidad de proveedores comerciales de alimentos (desde tiendas familiares y camiones de comida hasta supermercados y restaurantes), la densidad de productores de ganado y caza, la cantidad de cobertura terrestre desarrollada y la distancia al vertedero más cercano.

Tiendas de comida y restaurantes

Los análisis estadísticos exploratorios mostraron que la proporción de masa de gránulos compuesta de plástico aumentó considerablemente con el aumento de la cobertura del suelo urbano y el aumento de la densidad de los proveedores de alimentos en un radio de 20 kilómetros. A partir de estos resultados y observaciones directas, los autores concluyeron que, especialmente, los buitres negros en el área metropolitana de Charlotte podrían estar principalmente ingiriendo plásticos directamente en los contenedores de basura que pertenecen a los proveedores de alimentos.

«Los buitres negros a menudo se posan durante la noche en una torre de transmisión al lado de un restaurante de comida rápida y vuelan directamente al contenedor de basura a primera hora de la mañana», observó Partridge. «Los buitres de pavo hacen esto con menos frecuencia; prefieren áreas más rurales y fuentes de alimentos naturales».

pájaros curiosos

Pero, ¿los buitres comen todo este plástico a propósito o por accidente? Los investigadores plantearon la hipótesis de que los buitres podrían confundir comúnmente el plástico con fragmentos de huesos nutritivos, que normalmente obtendrían de la carroña.

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«Los buitres son curiosos y siempre buscan nuevas fuentes de alimentos, por lo que pueden ingerir plástico pensando que es comida», dijo Partridge. «Pero a veces también pueden ingerir plástico intencionalmente, para acumular volumen y ayudar a vomitar partes no digeribles de la carroña como el cabello».

Entonces, ¿qué podemos hacer para evitar que los buitres y otros animales vulnerables se coman el plástico?

«Los proveedores de alimentos, como restaurantes y tiendas de abarrotes, pueden asegurarse de que su basura esté debidamente embolsada, que la basura llegue al basurero y que el basurero esté cerrado y asegurado. También podemos trabajar para prohibir los plásticos de un solo uso para proteger a los buitres y otros especies del daño», aconsejó la autora principal, la Dra. Sara Gagné, profesora asociada en el mismo departamento.