Los residentes de edad avanzada y de bajos ingresos son los más vulnerables a la contaminación de las aguas subterráneas por el fracking en Appalachia

Las comunidades con altas proporciones de personas mayores y de bajos ingresos en áreas rurales son las más vulnerables a la contaminación de las aguas subterráneas por la fracturación hidráulica en la cuenca de los Apalaches, según un nuevo estudio en geosalud.

La fracturación hidráulica, o fracking, creció como un método para la perforación no convencional de petróleo y gas a principios de la década de 2000. El fracking rompe el lecho rocoso con agua a alta presión y aditivos; los derrames superficiales y las fugas de acuíferos de estos fluidos y aguas residuales pueden liberar contaminantes, como metales pesados ​​y compuestos orgánicos volátiles, en las aguas subterráneas.

«Todavía hay mucha preocupación sobre el riesgo de contaminación del agua subterránea, dado que muchas comunidades dependen de los pozos de agua subterránea para sus necesidades diarias», dijo Mario Soriano, hidrólogo de la Universidad de Princeton que dirigió el estudio.

La última evaluación importante de la EPA sobre el riesgo de contaminación de las aguas subterráneas por el fracking se publicó en 2016, y una de sus principales conclusiones fue que había demasiadas lagunas en los datos para establecer conexiones claras entre el fracking, la contaminación de las aguas subterráneas y la salud pública.

«Este documento da un gran paso en la construcción de un camino no solo entre la perforación de petróleo y gas y un pozo, sino también a un ser humano», Tao Wen, geoquímico e hidrólogo de la Universidad de Syracuse que no participó en la investigación. «Entre el agua subterránea y las personas todavía hay una brecha. Creo que es una gran innovación en este estudio».

El nuevo estudio es el primero en combinar medidas de vulnerabilidad socioeconómica con modelos de aguas subterráneas para evaluar las disparidades en el riesgo de exposición al agua contaminada por fracking. Los investigadores se centraron en Pensilvania, Ohio y Virginia Occidental, cuyas formaciones de esquisto representaron casi el 40 % de toda la producción de gas de esquisto en los EE. UU. en 2022. La región es mayoritariamente rural y blanca.

Soriano modeló los posibles caminos que podrían tomar los contaminantes del agua subterránea desde los sitios conocidos de fracking hasta los hogares en el área de estudio de 104 000 kilómetros cuadrados (40 100 millas cuadradas). Encontró que entre 20.000 y 30.000 personas dependen de los pozos de agua subterránea que eran vulnerables a la contaminación por fracking. Los investigadores también llevaron a cabo 210 entrevistas con residentes entre 2019 y 2020 para evaluar la capacidad de un hogar para mitigar la contaminación del agua de pozo (p. ej., comprar agua embotellada, evaluar regularmente la calidad del agua).

Los investigadores encontraron que las comunidades con una mayor proporción de residentes de edad avanzada tenían un mayor riesgo de contaminación del agua subterránea. Debido a que las personas mayores pueden ser más susceptibles a problemas de salud derivados de factores estresantes ambientales, el impacto de su posible exposición a aguas subterráneas contaminadas es mayor.

Además, las comunidades con más personas que viven en casas móviles o casas grupales enfrentan un mayor riesgo de contaminación del agua subterránea por fracking. Debido a que estos residentes no son propietarios de tierras que podrían arrendar derechos mineros o pueden no ser vistos como partes interesadas legítimas, estos residentes soportan riesgos ambientales sin beneficios, dijeron los autores.

«Nuestro estudio se suma al creciente cuerpo de evidencia que muestra las disparidades sobre quién soporta la carga de los riesgos que plantea el desarrollo del petróleo y el gas», dijo la coautora Nicole Deziel, epidemióloga ambiental de la Escuela de Salud Pública de Yale. «Nuestros hallazgos subrayan la necesidad de considerar la justicia ambiental al desarrollar intervenciones para proteger la salud de la comunidad».

Según las entrevistas a los residentes, era más probable que los hogares de mayores ingresos tuvieran acceso a estrategias de mitigación, como fuentes de agua distintas al agua de pozo o al menos un dispositivo de tratamiento de agua. El modelo mostró que las comunidades con menores ingresos per cápita también enfrentaban un mayor riesgo.

Explorar si los ingresos se suprimen en la región de estudio debido a la perforación o si eran bajos antes de la perforación podría ser importante para determinar por qué ciertas poblaciones enfrentan mayores riesgos, dijo Wen. El conjunto de datos está maduro para un estudio adicional por parte del campo, agregó.

Aumentar el acceso de las poblaciones vulnerables a las estrategias de mitigación de las aguas subterráneas contaminadas, junto con el monitoreo sistémico de los contaminantes en las aguas subterráneas, es clave, dijo Soriano.

«El modelo que hemos desarrollado aquí, donde estamos prediciendo dónde es probable que los contaminantes terminen en el medio ambiente después de haber sido liberados, podría guiar los esfuerzos de muestreo ambiental», dijo Soriano.