Un cráneo de saurópodo excepcionalmente bien conservado de casi 100 millones de años descubierto en Australia puede mostrar que los dinosaurios caminaron penosamente a través de la Antártida desde América del Sur hasta Australia, según revelaron los investigadores.
El cráneo de saurópodo casi completo pertenece a una especie llamada Diamantinasaurus matildae. Los saurópodos son conocidos por sus cuellos extremadamente largos, con uno el cuello de un dinosaurio se extiende más que un autobús escolar. D. Matilde también fue un titanosaurio, el único grupo de dinosaurios saurópodos que vivió hasta el final del siglo Cretáceo (Hace 145 millones a 66 millones de años) antes de que los dinosaurios no aviares se extinguieran.
Los paleontólogos excavaron el espécimen en 2018 en un rancho de ovejas al noroeste de Winton, en Queensland, Australia, y lo apodaron «Ann». D. matildae era tan largo como una cancha de tenis (78 pies o 23,77 metros) y pesaba alrededor de 27,5 toneladas (25 toneladas métricas), tres veces más que tirano-saurio Rex. Los fósiles se parecen mucho a los huesos desenterrados en Argentina, lo que llevó a los investigadores a pensar que los saurópodos viajaron entre América del Sur y Australia, a través de la Antártida.
«Al analizar los restos, encontramos similitudes entre el cráneo de Ann y el cráneo de un titanosaurio llamado Sarmientosaurus musacchioique vivió en América del Sur aproximadamente al mismo tiempo que Diamantinasaurio vivía en Queensland», Esteban Poropat (se abre en una pestaña nueva)paleontólogo de la Universidad de Curtin en Perth, Australia, y autor principal de un nuevo estudio sobre los fósiles, dijo en un declaración (se abre en una pestaña nueva). «Sugerimos que los saurópodos viajaban entre Australia y América del Sur, a través de la Antártida, a mediados del Cretácico».
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En el mundo invernadero del Cretácico, la Antártida estaba cubierta de frondosos bosques y vegetación. Los científicos ya sabían que los saurópodos vagaban por la masa de tierra ahora gélida, después de la primer fósil de dinosaurio de cuello largo en la Antártida fue descubierto en 2011. Algunos científicos ya habían teorizado que estos gigantes usaban la Antártida para unir continentes. En ese momento, Australia, Nueva Zelanda, la Antártida y América del Sur se unieron y formaron el último remanente del supercontinente Gondwana, según el Museo Australiano (se abre en una pestaña nueva).
Ahora, en un estudio publicado el miércoles (12 de abril) en la revista Sociedad Real de Ciencias Abiertas (se abre en una pestaña nueva)los investigadores compararon el cráneo de saurópodo mejor conservado encontrado hasta la fecha en Australia con otros de todo el mundo.
Usando escaneos detallados de los restos de Ann, el equipo detectó notables similitudes con un Sarmientosaurio cráneo que fue descubierto en la provincia de Chubut en el sur de Argentina y descrito en un estudio de 2016 en la revista Más uno (se abre en una pestaña nueva). «Estas similitudes incluyen detalles de la caja craneana, los huesos que forman el extremo posterior del cráneo cerca de la articulación de la mandíbula y la forma de los dientes», dijo Poropat.
Los investigadores ya sospechaban que estos dos dinosaurios estaban estrechamente relacionados, pero hasta ahora carecían de pruebas que lo respaldaran. «El nuevo cráneo refuerza la idea a lo grande», escribió Poropat en La conversación (se abre en una pestaña nueva). «Hueso por hueso, los cráneos de Diamantinasaurio y Sarmientosaurio son extremadamente similares».
Los cráneos de dinosaurios son un hallazgo extremadamente raro, según el estudio. Aparte de algunos dientes, el cráneo de Ann es solo el segundo cráneo de saurópodo encontrado en Australia, después del descubrimiento en 2016 de un cráneo parcial (se abre en una pestaña nueva) perteneciendo a D. matildae. Eso se debe a que las cabezas de los saurópodos eran pequeñas en relación con el tamaño de su cuerpo y estaban formadas por huesos diminutos y delicados y se descomponían más rápidamente que las extremidades robustas, escribió Poropat.
«Este es un documento notablemente detallado y lleno de información», Mateo Lamanna (se abre en una pestaña nueva), paleontólogo del Museo Carnegie de Historia Natural y coautor del estudio de 2016, dijo a WordsSideKick.com en un correo electrónico. «Las semejanzas entre los cráneos de Diamantinasaurio y los de edad similar Sarmientosaurio del sur de América del Sur son bastante sorprendentes y agregan más apoyo a la hipótesis de que los titanosaurios se movieron entre Australia y América del Sur durante el Cretácico medio, presumiblemente a través de la Antártida».
