No son cosas tan pequeñas: microplásticos en nuestros arroyos

Los científicos de UC Riverside están adoptando un enfoque moderno para estudiar un tema turbio: la cantidad, la calidad y las fuentes de microplásticos en las corrientes urbanas del condado de Los Ángeles.

Los microplásticos son partículas con un diámetro máximo de 5 milímetros, aproximadamente del tamaño de un borrador de lápiz. La categoría puede incluir nanoplásticos, que son mucho más pequeños que el ancho de un cabello humano promedio.

Los científicos han sido conscientes de que estas partículas se han estado filtrando a través del medio ambiente durante décadas, pero la preocupación por ellas solo ha comenzado a aumentar más recientemente.

«Existe una creciente evidencia de que estos materiales son tóxicos», dijo Andrew Gray, profesor asistente de hidrología de cuencas de la UCR.

Estudios recientes indican que los microplásticos pueden tener impactos negativos en la salud reproductiva, particularmente para los hombres.

Los microplásticos y nanoplásticos pequeños también pueden cruzar los límites de los órganos e infiltrarse en las paredes celulares. Mientras lo hacen, pueden transportar otros compuestos que se agregaron durante la fabricación o que se recogieron mientras viajaban por el medio ambiente, como metales pesados ​​o PFOS, químicos usados ​​en productos como espumas contra incendios, telas resistentes a las manchas y empaques para alimentos. .

Además, los microplásticos causan problemas a los animales cuyas vías respiratorias y tractos digestivos pueden bloquearse con ellos cuando se los confunde con comida.

Para gestionar estos materiales en nuestra agua, los científicos deben comprender los tipos de plásticos que están presentes y de dónde provienen. El grupo de Gray en la UCR ha obtenido casi $1 millón del Programa de Agua Limpia y Segura del Condado de Los Ángeles para conocer esta información.

«Los microplásticos son un conjunto complejo de contaminantes con una amplia gama de tamaños y formas de partículas, y diferentes ramificaciones para la salud acuática y humana», dijo Gray.

«No solo queremos una línea de base de lo que hay allí en un momento dado, sino comprender cómo llegó allí, de dónde se descarga y cómo se transporta a través de nuestras vías fluviales urbanas», dijo. «Esperamos que las aguas pluviales muevan la mayoría de los microplásticos a través de ríos y arroyos hacia el océano costero».

El proyecto de microplásticos de tres años se centrará en la parte baja del río Los Ángeles, la parte baja del río San Gabriel, Ballona Creek y el canal Domínguez. En colaboración con Obras Públicas del Condado de Los Ángeles, la UCR recolectará muestras de aguas pluviales de estaciones ya establecidas para otros tipos de mediciones de la calidad del agua. Luego, las muestras se analizarán en el laboratorio de Gray.

El grupo de Gray tiene la intención de usar lo que aprendieron sobre estas cuatro corrientes para ayudar a estandarizar las formas en que se monitorean los microplásticos en el flujo de la corriente, especialmente en condiciones de tormenta. También quieren desarrollar modelos de las formas en que los plásticos se mueven a través de las vías fluviales. Luego, aplicarán estos modelos para guiar los esfuerzos de monitoreo en corrientes adicionales donde aún no existen estaciones de monitoreo y donde sería costoso establecerlas.

En última instancia, los sistemas de monitoreo más avanzados pueden informar una variedad de estrategias de manejo que podrían usarse para compuestos específicos. Por ejemplo, un tipo de plástico que se encuentra con frecuencia en las muestras de agua analizadas en el laboratorio de Gray proviene de los neumáticos y las calles.

«Tendemos a pensar en las emisiones de la combustión, pero también hay muchas emisiones no relacionadas con la combustión de los vehículos. Frenos, líquidos, llantas y carreteras: todas estas cosas contienen plásticos que se filtran, se descomponen y se lavan. en nuestras vías fluviales», dijo Gray. «Las llantas solían ser brebajes relativamente simples, pero ese ya no es el caso. Las llantas de hoy se mezclan con una gran cantidad de plásticos y aditivos a base de petróleo».

Las partículas de neumáticos y carreteras tienen efectos tóxicos en las variedades comerciales de peces, incluidos el salmón y la trucha, así como en otros animales acuáticos. Si los investigadores pueden identificar los puntos de entrada a las vías fluviales, pueden crear estrategias en esos lugares para ayudar a disminuir la escorrentía y limpiarla antes de que viaje a los desagües municipales y se desplace río abajo.

Existen varias estrategias para reducir los desechos plásticos que los consumidores pueden implementar todos los días. Las personas pueden comenzar a rechazar los envases y artículos de plástico de un solo uso en favor de materiales que sean más seguros y sostenibles. Gray también espera que en el futuro se aplique más presión a las partes de la economía que producen artículos de plástico.

Dado que muchos microplásticos se producen por la descomposición de partículas de plástico más grandes que ya han ingresado al medio ambiente, es probable que el problema persista.

«Incluso si dejamos de producir todos los plásticos hoy, el legado de la contaminación continuará durante décadas. Pero no todos los microplásticos pueden ser tóxicos, y para aquellos que lo son, tenemos la oportunidad de disminuir su fabricación e impacto», dijo Gray. «El monitoreo mejorado definitivamente ayudará a guiar esos esfuerzos».