Lucha contra la contaminación lumínica: el esfuerzo del oeste de Texas preserva una de las mayores reservas de cielo oscuro

Sentarse bajo la vasta extensión de estrellas es imaginar nadar a través de ríos, arroyos y afluentes brillantes y estelares. Pero sentarse aquí también es sentir ese nudo en la garganta y dar un brinco en el corazón, al darte cuenta de que todo lo que conoces es mucho más pequeño que la majestuosidad del universo.

Pudiste sentir todo eso durante una reciente fiesta de observación de estrellas en el Observatorio McDonald de la Universidad de Texas en Austin, ubicado en lo alto de las Montañas Davis. En una tarde fresca de primavera, decenas se reunieron al borde del anochecer, algunos caminando con la ayuda de un bastón, otros tomados de la mano.

Consolados por el dosel celestial, una joven pareja se abrazó y besó. Cerca de ellos, un padre y su pequeña hija esperaban para mirar a través de un telescopio gigante que se alzaba alto y feroz como un cohete listo para despegar. El padre señaló lo que pensó que podría ser el cúmulo de estrellas de las Pléyades, o tal vez algún otro planeta en la Vía Láctea.

Los visitantes llegaron a este punto de vista, a unos 6,800 pies sobre el nivel del mar, algunos de lugares tan lejanos como Noruega, India y Chihuahua, México. En voz baja y reverente, hablaron en sus idiomas nativos mientras deambulaban por varios telescopios.

Todos se quedaron boquiabiertos cuando el aire de la montaña se volvió frío y los colores de arriba se desvanecieron del naranja brillante al rosa pálido. Todos esperaban con gran expectación cualquier indicio de lo que podrían encontrar más allá del universo conocido.

Aquí, los astrónomos y los conservacionistas luchan contra la luz invasora de las ciudades y las industrias, el tipo de cosas que traen la humanidad y el progreso. Es una campaña para mantener una de las reservas de cielo oscuro más grandes del mundo, que se encuentra en el estado de Texas.

«La región del Gran Big Bend de Texas y México tiene la suerte de ser una de las áreas más oscuras que quedan en América del Norte», dijo Stephen C. Hummel, presidente de la reserva y coordinador de la Iniciativa Cielos Oscuros en el Observatorio McDonald.

«Una vista ininterrumpida de la Vía Láctea», dijo, «está tan ligada a la identidad de la región como las montañas, la flora y la fauna».

‘Matt Damon no está ahí arriba’

En la fiesta de observación de estrellas, Tommy Lepori, con el pelo largo que le llegaba hasta la cintura, se ajustó el sombrero de safari y sonrió a todos los, bueno, deslumbrados visitantes.

Informó a todos que no habían identificado a las Pléyades, sino que habían localizado a Marte.

«No es un planeta rojo; es un planeta oxidado… debido a la oxidación del contenido de hierro en la superficie allí», dijo Lepori, de 28 años, operador de telescopios en la fiesta. «Y no, Matt Damon no está ahí arriba», dijo, refiriéndose al papel del actor de Hollywood en «The Martian».

La risa estalló.

Far West Texas es el corazón de Greater Big Bend International Dark Sky Reserve, una iniciativa ambiciosa para crear una de las reservas de cielo más grande del mundo libre de contaminación lumínica.

La iniciativa busca educar a gobiernos, empresas y residentes sobre la importancia de reducir la contaminación lumínica y nutrir cielos más oscuros, lo que puede ayudar a generar turismo.

La iniciativa, aprobada en 2022, abarca esta región binacional, incluidos los estados del norte de México, Chihuahua y Coahuila, rodeados por una impresionante belleza desértica. El área se extiende por el magnífico Río Grande, que, junto con el manto de estrellas, ignora la frontera entre países.

El esfuerzo, encabezado por el Observatorio McDonald, involucra a cuatro condados de Texas más un área protegida en el norte de México, para crear más de 15,000 millas cuadradas en partes del oeste de Texas y el norte de México, gran parte de terreno desértico y accidentado.

El financiamiento proviene del Observatorio McDonald, que cuenta con el apoyo de múltiples fuentes privadas, estatales, federales y educativas.

Es la única reserva de este tipo que se extiende a lo largo de una frontera internacional y sirve como imán para astrónomos, conservacionistas y amantes de los misterios cósmicos de la naturaleza.

Cielos libres de contaminación

El Capítulo de Texas de la Asociación Internacional del Cielo Oscuro, un grupo educativo voluntario, se renombró recientemente como DarkSky Texas para coincidir con la Semana Internacional del Cielo Oscuro anual, del 15 al 22 de abril, para generar conciencia sobre la importancia de promover «cielos libres de contaminación, «, dijo Soll Sussman, miembro de la junta de DarkSky Texas.

Sussman dijo que se llevan a cabo reuniones el primer miércoles de cada mes con las comunidades de Texas para promover la concientización. Una delegación de DarkSky Texas estará en Dallas durante la Exposición del Día de la Tierra 2023 de EarthX, del 21 al 23 de abril.

El Observatorio McDonald, DarkSky Texas y otras entidades han presionado durante mucho tiempo para la creación de la reserva, argumentando que la designación protegería la investigación de los astrónomos y al mismo tiempo apoyaría un refugio virgen para el turismo al aire libre, el sustento económico de estos condados escasamente poblados.

La región del oeste de Texas, desde el área de Midland-Odessa hasta Sierra Blanca y El Paso, está amenazada por la contaminación lumínica, que expertos como Hummel definen como iluminación artificial no deseada.

Las fuentes de la luz incluyen la industria del petróleo y el gas en la Cuenca Pérmica y un centro de detención de inmigrantes en Sierra Blanca.

«Muchas personas asocian la seguridad con la luz, y eso no es lo que necesitamos», dijo Sussman.

Comunidades educativas

Shelley Bernstein es directora ejecutiva de Big Bend Conservation Alliance, una organización sin fines de lucro que promueve la conservación del agua, los cielos oscuros y el patrimonio cultural.

Una de sus pasiones es promover la importancia de los cielos oscuros en las comunidades circundantes en los condados de Jeff Davis, Presidio y Alpine.

Ella visita las reuniones del consejo de la ciudad, los negocios y los vecinos y explica la importancia de cambiar la «luz de vapor de mercurio» por «LED de menos de 2500 Kelvin», dijo.

«El Observatorio McDonald es el líder», dijo. «Conocen toda la ciencia. Lo que conocemos es la comunidad. Entonces, lo que hicimos fue [we] cartografió un tipo muy específico de luz que crea algunos de los peores tipos de contaminación lumínica. Ves la diferencia en la noche cuando estos cielos se vuelven oscuros y hermosos. Y es económico, también».

Un estudio realizado por la Asociación Internacional del Cielo Oscuro, fundada en 1988 para aumentar la concienciación sobre la contaminación lumínica, estima que la contaminación lumínica cuesta a los estadounidenses unos 2200 millones de dólares al año en todo el país, porque desperdicia energía.

Las pautas de designación de reservas pedían que los gobiernos locales de la región de Big Bend adoptaran reglas de iluminación exterior más estrictas. Eso no es tan fácil como parece, dicen conservacionistas como Bernstein y Sussman.

La designación en sí es en gran parte simbólica ya que los grupos que supervisan las reservas no tienen poder regulatorio. Aún así, los beneficios tienen ramificaciones de gran alcance para la población de la región y más allá.

La contaminación lumínica impide que casi el 80% de los norteamericanos vean la Vía Láctea en el cielo nocturno, según un estudio de investigación publicado en la revista Avances de la ciencia.

Además, dijo Hummel, «la contaminación lumínica creció a una tasa promedio del 10% por año en la última década en América del Norte, mucho más rápido que la tasa de crecimiento de la población».

Desde la designación de la reserva, el cielo nocturno se oscureció un 3%, una señal de que la contaminación lumínica es reversible con cambios simples, dijo Hummel.

Paraíso

Carretera arriba, a unas 30 millas de Marfa, se encuentra Fort Davis.

Allí, dentro de una pequeña casa de un piso vive Peter Armstrong, un ávido fotógrafo de los cielos. Armstrong cree que ha encontrado lo más parecido al paraíso, justo en su patio trasero mirando al norte hacia el Observatorio McDonald.

El observatorio es donde se ofreció como voluntario un verano y «pasó el rato justo donde estaban Carl Sagan y Albert Einstein», dijo.

Armstrong, de 78 años, que es legalmente ciego, está jubilado y se describe a sí mismo como un «chico de los artilugios». Utiliza un telescopio para ver las imágenes en una pantalla gigante de computadora.

Experto en software veterano, repara computadoras de vez en cuando, aunque la mayor parte de su tiempo lo ocupa su fascinación por lo que hay más allá de la atmósfera terrestre.

«La mayoría de la gente… solo tiene que echar un buen vistazo a Saturno a través de un telescopio decente y quedarán enganchados», dijo. «Saturno es un planeta tan hermoso si [have] buenas condiciones de visibilidad y tener un telescopio decente».

A unas pocas millas de distancia, después de una empinada subida a las montañas Davis, los observadores de estrellas acudieron en masa asombrados por los telescopios gigantes que apuntaban hacia el espacio. Se reunieron en el Observatorio McDonald, esperando.

El anochecer se desvaneció, pasando de tonos de rosa y azul a un cobalto profundo.

Lepori, el operador del telescopio, se paró a unos metros de la multitud y le encantó lo que vio.

«Va a ser una gran noche», dijo. No puede esperar a que llegue el verano, cuando las multitudes crezcan y los cielos se oscurezcan.

2023 Las noticias de la mañana de Dallas.

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