El campeón de las 500 Millas de Daytona, Ricky Stenhouse Jr., se dirige al Talladega Superspeedway con un nuevo equipo de mecánicos a cuestas: los antiguos portadores de llaves inglesas del Ford RFK Racing No. 17 de Chris Buescher.
JTG Daugherty Racing, que presenta el Chevrolet No. 47 de Stenhouse, firmó un contrato de dos años con RFK Racing para operar y proporcionar sus equipos de boxes para las temporadas 2022 y 2023, dijo Stenhouse a NASCAR.com el viernes. Una actuación estelar del grupo No. 47 en Martinsville vio al nuevo cambiador de llantas delanteras Jakob Prall unirse al transportista de llantas Zach Yager, el cambiador trasero Dalton Leonard, el jackman Nicholas Patterson y el repostador Arinze Obi promediaron las sextas paradas en boxes más rápidas con cuatro llantas el pasado fin de semana a las 11:01 segundos, según Racing Insights. El equipo de Buecsher fue el 33º más rápido en Martinsville con una parada promedio de 13,45 segundos.
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El esfuerzo del grupo JTG ayudó a que Stenhouse terminara en octavo lugar en la pista de .526 millas, el mejor resultado de su carrera en 21 largadas y su tercer resultado entre los 10 primeros en las últimas cuatro carreras. Pero el lunes por la tarde, sabía que el equipo enfrentaría a un auto diferente en Talladega Superspeedway el domingo (3 pm, FOX, MRN, SiriusXM NASCAR Radio).
“Nos consiguieron un cambiador de neumáticos nuevo en la parte delantera (Prall) y la semana pasada fue nuestra primera semana con él”, dijo Stenhouse el viernes. “Después de la carrera, hombre, nos emocionó lo bien que lo hicieron los muchachos en la calle de pits. … Y luego, el lunes por la mañana, recibimos un correo electrónico de que están intercambiando”.
Obi, quien ha alimentado el Chevrolet No. 47 durante toda la temporada, es el único miembro del equipo de Martinsville de Stenhouse que permanece en el auto este fin de semana en Alabama. Viniendo al equipo desde el auto No. 17 de Buescher según el portal de la lista de NASCAR están el cambiador delantero Greg Donlin, el portador de llantas Justin Edgell, el cambiador trasero Chris Shuman y el encargado Matt Wilps.
Los equipos de boxes siempre han desempeñado un papel fundamental en el éxito de un equipo en la pista. Pero con el cambio trascendental de las ruedas de aluminio y las tuercas de una sola rueda en el automóvil Next Gen, un cambio de la norma de décadas de ruedas de acero y cinco tuercas, se hizo un énfasis aún mayor en minimizar los tiempos en boxes.
“Creo que el equipo de pits es más crucial ahora que nunca en nuestro deporte”, dijo Stenhouse. “Los autos están tan cerca. Los tiempos de vuelta entre los autos más lentos y los autos más rápidos no son muy diferentes. Y así, en cualquier momento que puedas ganar posiciones en la calle de boxes, definitivamente no perder posiciones en la calle de boxes, hace que tu día de carrera sea mucho más fácil.
“Ese es uno de los puntos fuertes que tuvimos el fin de semana pasado en Martinsville. Estábamos muy bien en la calle de pits. No perdimos lugares. Ganamos lugares. Y en cualquier momento que puedas hacer eso, especialmente en Martinsville, un lugar difícil de pasar, es mucho (más) beneficioso para tu equipo. Así que no creo que haya ningún año en que los equipos de pits sean más importantes”.
Stenhouse es optimista de que los recién llegados a JTG serán bienvenidos al programa. Pero todavía hay cierto descontento en torno al movimiento en sí.
“Esa fue una especie de juego a largo plazo de por qué nos inscribimos por dos años, para que pueda mantener constante a su equipo de mecánicos”, dijo Stenhouse. “Y es un fastidio porque ganamos con la mayoría de esos muchachos en Daytona y creo que querían quedarse con nosotros, o al menos por todo lo que les he hablado. Pero quiero decir, es lo que es. Son las cartas que nos reparten ahora. Debería haber sabido que ellos (RFK) lo habrían jugado de esa manera, supongo”.
La historia de Stenhouse con RFK Racing se remonta a 2008, conduciendo para el propietario del automóvil Jack Roush en la Serie ARCA Menards y obteniendo dos victorias. Pasó a la Serie Xfinity a tiempo parcial en 2009 y finalmente obtuvo campeonatos consecutivos en la división en 2011 y 2012 antes de pasar a la Serie de la Copa a tiempo completo en 2013.
Su relación terminó en 2019, cuando la organización ejerció una opción sobre el contrato de Buescher para sacarlo del Chevy No. 37 de JTG Daugherty a lo que era el Ford No. 17 de Stenhouse al final de la temporada, lo que llevó a lo que efectivamente fue un intercambio de equipo para los dos pilotos.
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Ahora en su cuarta temporada con JTG, Stenhouse todavía conoce a mucha gente en RFK, al igual que el jefe de equipo Kelley. Eso incluye a los tripulantes en camino a su auto No. 47 en Talladega.
“Conozco a algunos de esos tipos. He trabajado con ellos. Mike Kelley ha trabajado con algunos de ellos”, dijo Stenhouse. “Y sé que van a salir y demostrar lo que tienen también. Entonces, ya sabes, no todo está perdido, aparte de que sentí que teníamos un vínculo muy bueno con los muchachos que teníamos, y estoy deprimido por ellos”.
