Mala calidad del aire vinculada a problemas cognitivos en bebés

La mala calidad del aire podría estar causando déficits cognitivos en bebés y niños pequeños, según una nueva investigación de la Universidad de East Anglia.

Un nuevo estudio publicado hoy revela una asociación entre la mala calidad del aire en la India y la cognición deteriorada en bebés menores de dos años.

Sin acción, el impacto negativo en el desarrollo cerebral a largo plazo de los niños podría tener consecuencias para la vida.

El investigador principal, el profesor John Spencer, de la Facultad de Psicología de la UEA, dijo: «El trabajo anterior ha demostrado que la mala calidad del aire está relacionada con los déficits cognitivos en los niños, así como con los problemas emocionales y de comportamiento, que pueden tener un impacto severo en las familias.

«Los fragmentos de partículas muy pequeños en el aire son una gran preocupación, ya que pueden pasar del tracto respiratorio al cerebro.

«Hasta ahora, los estudios no habían podido mostrar un vínculo entre la mala calidad del aire y los problemas cognitivos en los bebés, cuando el crecimiento del cerebro está en su apogeo y el cerebro puede ser particularmente sensible a las toxinas. Nuestro estudio es el primero en mostrar esta asociación.

«Trabajamos con familias en la India rural para ver cómo la calidad del aire en el hogar afecta la cognición de los bebés».

El equipo colaboró ​​con Community Empowerment Lab en Lucknow, India, una organización global de investigación e innovación en salud que trabaja con comunidades rurales para participar en la ciencia de forma colaborativa.

Trabajaron con familias de diversos niveles socioeconómicos en Shivgarh, una comunidad rural en Uttar Pradesh, uno de los estados de la India que se ha visto más afectado por la mala calidad del aire.

Evaluaron la memoria de trabajo visual y la velocidad de procesamiento visual de 215 bebés mediante una tarea de cognición especialmente diseñada desde octubre de 2017 hasta junio de 2019.

En una pantalla, se mostraban a los pequeños cuadrados de colores parpadeantes que siempre eran los mismos después de cada ‘parpadeo’. En una segunda pantalla, un cuadrado de color cambiaba después de cada parpadeo.

El profesor Spencer dijo: «Esta tarea aprovecha la tendencia del bebé a apartar la mirada de algo que es visualmente familiar y mirar hacia algo nuevo. Nos interesaba saber si los bebés podían detectar el cambio de lado y qué tan bien lo hacían, ya que hicimos la tarea más difícil al incluir más cuadrados. en cada pantalla».

El equipo usó monitores de calidad del aire en los hogares de los niños para medir los niveles de emisión y la calidad del aire. También tomaron en cuenta y controlaron el estatus socioeconómico familiar.

«Esta investigación muestra por primera vez que existe una asociación entre la mala calidad del aire y el deterioro de la cognición visual en los primeros dos años de vida, cuando el crecimiento del cerebro está en su apogeo», dijo el profesor Spencer.

«Tales impactos podrían continuar a lo largo de los años, lo que afectaría negativamente el desarrollo a largo plazo.

«A la inversa, nuestra investigación indica que los esfuerzos globales para mejorar la calidad del aire podrían tener beneficios para las habilidades cognitivas emergentes de los bebés.

«Esto, a su vez, podría tener una cascada de impactos positivos porque una mejor cognición puede conducir a una mejor productividad económica a largo plazo y reducir la carga sobre los sistemas de salud y salud mental.

Un factor clave que midió el equipo fue el combustible para cocinar que se usa comúnmente en el hogar.

«Descubrimos que la calidad del aire era más pobre en los hogares que usaban materiales sólidos para cocinar, como tortas de estiércol de vaca», agregó. «Por lo tanto, los esfuerzos para reducir las emisiones de la cocina en los hogares deberían ser un objetivo clave para la intervención».

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En consonancia con este objetivo y con el objetivo de mejorar la salud maternoinfantil, el Gobierno de la India ha lanzado un programa emblemático a nivel nacional llamado «Ujjwala Yojana», un plan que lleva combustible LPG a mujeres que se encuentran por debajo del umbral de pobreza en todo el país. .

Esta investigación fue dirigida por la Universidad de East Anglia en colaboración con la Universidad de Durham, el Laboratorio de Empoderamiento Comunitario en Lucknow (India) y la Universidad de Brown (EE. UU.).

‘La mala calidad del aire se asocia con deterioro de la cognición visual en los dos primeros años de vida: una investigación longitudinal’ se publica en la revista eLife.