Estados Unidos abrió una embajada en Tonga el miércoles mientras continúa los esfuerzos para reforzar su presencia diplomática en los países insulares del Pacífico donde compite por la influencia con China.
La apertura de la embajada de EE. UU. en la capital de Tonga, Nuku’alofa, sigue a la reapertura de la embajada de EE. UU. en las Islas Salomón en febrero, después de una ausencia de tres décadas. Estados Unidos también ha dicho que quiere embajadas en Vanuatu y Kiribati además de sus misiones existentes en países como Fiji y Papúa Nueva Guinea.
“Estamos involucrando de manera proactiva a la gente del Pacífico”, dijo Tony Grubel, subjefe de misión de la embajada de EE. UU. en Fiji, en una ceremonia de izada de bandera en la capital de Tonga. “Abordar sus prioridades, con usted, en sus términos”.
La influencia de China en el Pacífico ha florecido durante varias décadas a través de una combinación de mayor comercio, inversión en infraestructura y ayuda mientras busca aislar a Taiwán diplomáticamente y ganar aliados en las instituciones internacionales. Las Islas Salomón y Kiribati cambiaron su reconocimiento diplomático a China desde Taiwán en 2019.
Beijing firmó un pacto de seguridad con las Islas Salomón el año pasado, lo que alarmó a Estados Unidos y aliados como Australia, que temen que pueda allanar el camino para una presencia militar china en la región.
El primer ministro interino de Tonga, Samiu Vaipulu, dijo que la apertura de una embajada estadounidense en el reino polinesio de unas 100.000 personas era un avance positivo. Se produce antes de la escala planificada del presidente Joe Biden en Papúa Nueva Guinea el 22 de mayo y la reunión con los líderes de las islas del Pacífico.
“Hoy es un día histórico para todos nosotros, que hemos esperado durante mucho tiempo”, dijo. La apertura de la embajada “representa un hito importante en la historia de Tonga y que el gobierno de Su Majestad acoge con una calurosa bienvenida”.
En la ceremonia estuvieron presentes los altos comisionados del Reino Unido, Nueva Zelanda, Australia y representantes de la embajada de Japón. La embajada de China no envió un representante.
La deuda del gobierno de Tonga con China, como porcentaje de la deuda total del gobierno del país insular, es la más alta entre los países insulares del Pacífico, seguida de Samoa y Vanuatu.
En 2018, el entonces primer ministro de Tonga, ‘Akilisi Pohiva, instó públicamente a otros países insulares del Pacífico a presionar colectivamente a Beijing para la condonación de la deuda.
Al igual que la apertura de la embajada de las Islas Salomón en Honiara, el evento de la embajada de Tonga pareció ser un lanzamiento suave.
Una declaración del Departamento de Estado dijo que allanaría el camino para que EE. UU. envíe más diplomáticos y recursos a Tonga “incluido el posible nombramiento de un embajador residente en Tonga”.
En las Islas Salomón, Estados Unidos cambió el nombre de la pequeña oficina de su agencia de servicios consulares a embajada y aún no ha nombrado embajador.
Grubel dijo que la agencia de desarrollo USAID está trabajando en programas relevantes para Tonga.
“USAID continúa abordando la amenaza existencial que representa el cambio climático como una prioridad principal, además de enfrentar los desafíos relacionados con la seguridad del agua, las enfermedades infecciosas, el desarrollo económico y la protección de los recursos marítimos”, dijo.
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