La investigación sugiere que el humo de los incendios del Verano Negro puede haber hecho que la triple La Niña sea más probable

La temporada de incendios forestales 2019-2020 fue devastadora. Vastas áreas de bosques vírgenes se quemaron, muchas por primera vez en la historia. Según algunas estimaciones, mil millones de animales nativos murieron a lo largo de la costa este de Australia. Murieron decenas de personas.

Mientras que los cielos de Sydney vuelven a ser azules, el verano negro de Australia ha mantenido ocupados a los científicos de todo el mundo. El gran tamaño de estos megaincendios produjo efectos sorprendentes. Recientemente, los investigadores encontraron enormes volúmenes de humo comió lejos en nuestra capa protectora de ozono.

Ahora, nueva investigación por científicos estadounidenses sugiere que los incendios del Verano Negro fueron lo suficientemente masivos como para influir en la Ciclo de Oscilación del Sur de El Niño. Es uno de los impulsores más importantes del clima inusual en todo el mundo, y los australianos lo conocen íntimamente.

¿Los tres años sucesivos de La Niña que acabamos de tener? Podrían haber sido más probables por los incendios del Verano Negro. La razón, por extraño que parezca, es el humo.

Pero es importante no decir que el vínculo está probado. Si bien es innovadora, esta investigación se basa en un solo modelo. Es demasiado pronto para decir claramente que el humo de los incendios forestales puede desencadenar La Niña.

Donde hay fuego, hay humo

Hace tiempo que sabemos que el enorme volumen de cenizas que una gran erupción volcánica arroja a la atmósfera superior puede enfriar la superficie de la Tierra durante muchos meses, o años pares.

También conocemos volcanes puede influir el Pacífico tropical, y por lo tanto afectan si se desarrolla una fase de El Niño o La Niña.

¿Cómo? Al bloquear la luz. Las partículas de ceniza reducen la cantidad de luz que llega a la superficie.

La ceniza volcánica se eleva hacia la estratosfera, la parte de la atmósfera justo por encima de las nubes donde vuelan los aviones de larga distancia. Luego, la luz del sol se refleja antes de llegar al suelo, enfriando así la superficie como una lata de paraguas.

¿El humo de los incendios forestales es lo mismo que la ceniza volcánica?

Es tentador equiparar el humo con las cenizas y suponer que un incendio forestal lo suficientemente grande tendría efectos similares a los de un volcán.

Pero hay diferencias importantes. Lo más obvio es que un incendio forestal no huele a huevos podridos.

Eso puede sonar sin importancia, pero el olor a huevo podrido, que proviene del azufre, indica diferencias importantes en la composición de la ceniza volcánica y el humo de los incendios forestales.

Diferentes productos químicos podrían significar respuestas muy diferentes a la luz solar una vez en la atmósfera, lo que a su vez podría afectar la cantidad de luz que se refleja.

En segundo lugar, los incendios forestales no explotan.

Un volcán decente entra en erupción con la fuerza suficiente para lanzar humo a la estratosfera. Los incendios forestales no tienen la misma fuerza propulsora.

Sin embargo, el humo de los incendios forestales es caliente y el humo caliente se eleva bien. Parte del humo de los incendios del Verano Negro llegó a la estratosferaaunque después de un intervalo mucho más largo que para las erupciones volcánicas.

Entonces, ¿un gran incendio forestal tiene el mismo efecto sobre el clima que un volcán?

Los investigadores estadounidenses comienzan comprobando las similitudes utilizando simulaciones de modelos climáticos. Descubrieron que el humo de los incendios forestales efectivamente protege la superficie de la luz solar en estas simulaciones.

¿Cuánto cuesta? En una región del Pacífico sudoriental, unos 150 teravatios de luz solar rebotaron en el espacio, el equivalente a unas 100.000 centrales eléctricas de carbón.

Las nubes importan

El hallazgo sorprendente es cómo sucede. A diferencia de las erupciones, el humo de los incendios forestales no reflejaba la luz del sol directamente. En cambio, las nubes fueron las responsables.

¿Cómo funciona? Aquí es donde entra en juego la magia del sistema climático. Nuestra atmósfera, océanos y tierras interactúan constantemente entre sí.

En sus simulaciones, los fuertes vientos en la atmósfera llevaron primero el humo del Verano Negro hacia el este. Bajo condiciones específicas, algunas partículas de humo pueden interactuar con las gotas en las nubes y hacer que las nubes sean más espesas y brillantes. Una región donde esto puede suceder es el Pacífico suroriental subtropical.

Los investigadores pudieron mostrar que el brillo de las nubes sobre esta área aumentó considerablemente justo en el momento en que llegaron las partículas de humo.

Estas nubes más blancas y brillantes reflejaron más luz solar hacia el espacio y sombrearon la superficie debajo. El efecto neto: agua de mar más fría.

El efecto fue particularmente importante debido al momento. Las nubes blanqueadas por el humo surgieron alrededor de nuestro solsticio de verano a fines de diciembre, que es la misma época del año cuando la fuerza de la luz solar entrante alcanza su punto máximo en el hemisferio sur.

¿Cómo se relaciona esto con La Niña?

Siga la cadena: enormes volúmenes de humo soplan hacia el este, donde blanquean las nubes, enfrían el agua de mar y hacen que se evapore menos agua.

Los vientos superficiales llevaron este aire más frío y seco sobre el Pacífico tropical, donde enfrió la superficie del océano nuevamente y dificultó la formación de tormentas tropicales.

Una superficie marina más fría en el Pacífico tropical es un sello distintivo de La Niña, la fase fría del ciclo de Oscilación del Sur de El Niño.

Así es como esta investigación pudo rastrear un vínculo entre el humo del Verano Negro y los raros eventos consecutivos de La Niña en 2019-20 y 2020-21. Como saben, terminamos teniendo un La Niña triple aún más raro en 2021-22, aunque el período de investigación termina antes de esto.

¿Está comprobado el vínculo ahora? No exactamente

Este estudio ofrece una explicación física consistente de cómo los incendios forestales podrían influir en el ciclo de El Niño.

Es otro ejemplo más de cuán compleja puede ser la ciencia del clima y cuánto nos puede sorprender y desafiar lo que nos presenta la madre naturaleza.

Pero hay algunas advertencias a tener en cuenta.

Por un lado, el ciclo ENSO en la simulación se dirigía a una doble La Niña incluso sin el impacto del humo. La simulación se detiene en el invierno de 2021, que es antes de que el ENSO del mundo real se convierta en una tercera La Niña.

¿Qué significa eso? En resumen, no podemos saber con certeza si el efecto del humo de los incendios forestales realmente causó la triple La Niña.

Otra advertencia es el hecho de que el estudio se basó en un solo modelo climático y se basa en gran medida en la representación de las nubes en ese modelo.

Ese es un problema potencial, porque sabemos que las nubes, y especialmente sus interacciones con aerosoles como el humo, siguen siendo la mayor fuente de incertidumbres y errores de modelo.

Para probar o refutar el vínculo, tendremos que simular el impacto de las columnas de humo infladas del Verano Negro en muchos modelos diferentes.

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