HIGHLAND PARK, Michigan, EE.UU. (AP) — Kevin Houston escaneó la calle de Michigan donde sus casas antiguas y que necesitan reparaciones sirven de puente entre los lotes vacíos y descuidados y las casas abandonadas y destartaladas, los negocios tapiados y las calles llenas de baches de Highland Park.
Pero nadie confundiría el barrio con un parque.
“No es un mal lugar para vivir”, dijo Houston. “No es lo mejor.”
La comunidad, de poco menos de 7,8 kilómetros cuadrados (3 millas cuadradas) y casi rodeada por Detroit, es un esqueleto de su pasado de barones automotrices, cuando la industria florecía y el dinero fluía. Más de 50.000 personas vivían allí en 1930. Las casas, elegantes y espaciosas, rivalizaban con algunas de las construidas en Detroit.
Menos de 9,000 ahora lo llaman hogar. Las compañías automotrices desaparecieron hace mucho tiempo, dejando centros comerciales y tiendas minoristas para reforzar la menguante base impositiva comercial de la ciudad.
Y, debido a unos $20 millones a un servicio de agua regional, Highland Park está considerando la bancarrota municipal, una estrategia que hace una década permitió a Detroit borrar o reestructurar $ 7 mil millones en deuda — para mantener a flote su futuro financiero.
Las ciudades con problemas como Highland Park son los casos más difíciles en Estados Unidos para descubrir cómo solucionarlos, porque tienen muy pocos activos sobre los que construir, dijo Alan Mallach, autor de un libro que se publicará próximamente, “Smaller Cities in a Shrinking Mundo: aprender a prosperar sin crecimiento”.
“Tienen niveles espantosos de pobreza y abandono”, dijo Mallach. “Una ciudad como Highland Park probablemente no pueda cambiar por sí sola. Simplemente no tienen los recursos”.
Highland Park y comunidades similares se han ido desvaneciendo a medida que los trabajos se agotan y las familias se mudan, pero antes de que comenzara el declive, las industrias automotriz y manufacturera ayudaron a construir algunos de estos suburbios del anillo interior.
En 1907, Henry Ford compró 160 acres de tierra para lo que sería su planta Ford de Highland Park. La primera línea de montaje móvil comenzó unos años más tarde en la planta. Inmigrantes y otros trabajadores deseosos de ganar $5 por día acudió en masa a la zona.
Siguió un auge de la construcción que incluyó miles de casas a lo largo de calles cubiertas de árboles.
“Highland Park era realmente una ciudad brillante en una colina. Era realmente el lugar para vivir”, dijo Jeff Horner, profesor de estudios urbanos en la Universidad Estatal de Wayne en Detroit. Horner le da crédito a Ford por convertir la ciudad en un suburbio importante y exitoso dirigido por sus amigos políticos.
Ford trasladaría sus operaciones de producción de automóviles a la cercana Dearborn en la década de 1920. El fabricante de automóviles mantendría una planta de tractores en Highland Park y Chrysler, ahora Stellantis, tenía su sede en la ciudad. Pero ambos se mudaron en la década de 1990.
Al igual que Detroit y otras grandes ciudades urbanas, los residentes blancos comenzaron a huir de Highland Park en la década de 1950 hacia los suburbios. Siguieron los trabajos. Alrededor del 85% de los residentes de Highland Park son negros. El ingreso familiar promedio es de aproximadamente $ 25,000 y aproximadamente el 40% de la población vive en la pobreza, según el censo de estados unidos.
El malestar y el abandono del vecindario son abrumadores en algunas partes de la ciudad. En un edificio de apartamentos vacío e infestado de ratas a principios de febrero, autoridades encontraron los cuerpos de tres aspirantes a raperos. El trío iba a presentarse el 21 de enero en un club de Detroit cuando desaparecieron.
“Queda muy poco allí en términos de una base impositiva que construyó esta ciudad”, dijo Horner. “Cada vez que eres un pequeño suburbio del anillo interior que no puede crecer en la tierra, tienes que traer una base impositiva. Tienes que traer más residentes”.
Highland Park ha dicho que los impuestos a la propiedad en el año fiscal 2022 fueron de alrededor de $ 9.6 millones. Se espera que los ingresos estimados para el próximo año fiscal sean de alrededor de $12.6 millones, según la alcaldesa Glenda McDonald’s. presupuesto propuesto para 2023-24.
Los impuestos sobre la renta y la propiedad, respectivamente, representarían $4,7 millones y $2,6 millones en ingresos. Otros $3.5 millones provendrían de ingresos estatales, según el presupuesto propuesto.
McDonald se negó a comentar debido a la mediación en curso ordenada por la corte sobre la deuda del agua con la Autoridad del Agua de los Grandes Lagos.
La deuda con la Autoridad del Agua de los Grandes Lagos se remonta al menos a la década de 1990, cuando el sistema de agua estaba a cargo del Departamento de Agua y Alcantarillado de Detroit.
En 2014, el estado determinó que Highland Park estaba en una emergencia financiera y nombró a un administrador. Un tribunal otorgó al departamento de agua una sentencia de $19 millones en 2015 contra Highland Park. Se espera que la mediación en curso conduzca a un plan sobre cómo se pagará la deuda.
Highland Park no ha realizado ningún pago por servicios de alcantarillado desde abril de 2021 y ha pagado menos del 1% de sus cargos por servicios de agua desde 2012, según la autoridad del agua.
La autoridad del agua dice que otras comunidades en el sistema han incurrido en cargos debido a la falta de pago de Highland Park. Una vez que se pague la sentencia, esas comunidades serán reembolsadas, dijo la autoridad.
Y esas comunidades “no tienen simpatía” por Highland Park, dijo Eric Lupher, presidente del Consejo de Investigación de Ciudadanos de Michigan.
“Ya no quieren hacer flotar la ciudad, flotando su deuda mientras la ciudad se da cuenta de esto”, dijo Lupher. “Quieren lo mejor para Highland Park, pero no están dispuestos a pagar a Highland Park”.
La oficina de la gobernadora demócrata Gretchen Whitmer ha dicho que la autoridad del agua y Highland Park necesitan encontrar una solución que no aumente el costo para los propietarios de viviendas o las empresas.
En abril, el concejo de Highland Park votó 3-2 para pedirle a Whitmer que actuara rápidamente en una bancarrota municipal.
La oficina del Tesorero del estado está investigando la solicitud de la ciudad para una revisión financiera.
La bancarrota sería solo una «curita» para Highland Park, dijo Mallach.
“No es solo la deuda del agua”, dijo Mallach. “La ciudad no puede generar suficientes ingresos para brindar servicios adecuados o revertir la espiral descendente de sus propiedades. Cualquier beneficio de la bancarrota probablemente desaparecería en el transcurso de los próximos cinco años más o menos”.
Sin embargo, Houston, el residente de 40 años que recuerda cuando cada casa de Highland Park tenía una familia, dijo que no puede estar en desacuerdo con la opción de bancarrota.
“Si es la mejor manera de salir de esto, tienes que hacer lo que tienes que hacer”, dijo.
