En su segunda temporada baja consecutiva de grandes gastos, los Texas Rangers parecían decididos a acumular un excedente de lanzadores abridores del calibre de las Grandes Ligas. Jacob deGrom fue el cabeza de cartel, por supuesto, pero el gerente general Chris Young, un ex lanzador abridor, siguió adelante. Trajo a Nathan Eovaldi y Andrew Heaney y volvió a firmar a Martin Pérez, agregando ese grupo a Jon Gray para formar una rotación y manteniendo a Dane Dunning y otros en reserva.
Un vistazo a la clasificación dice que está dando sus frutos. Los Rangers ingresan el jueves con el tercer mejor récord en la MLB y en la cima de la División Oeste de la Liga Americana, aún a tres juegos de los Astros de Houston. Y su diferencial de carrera apunta hacia el potencial de más. Con +112, han jugado como un equipo 33-15, una señal de fortaleza… y la necesidad de mejorar el bullpen antes de la fecha límite de canjes.
Algo de eso ha sido el pitcheo, sin lugar a dudas. Antes de llegar a la lista de lesionados, deGrom tuvo seis aperturas con una efectividad de 2.67 y sus habituales dosis altas de Ks. Eovaldi ha sido dinamita, trabajando profundamente en los juegos con una efectividad de 2.60, un 66% mejor que el promedio según la efectividad ajustada por el parque.
Pero la excelencia, con algunas preguntas de salud, era la expectativa para esos muchachos. La diferencia entre el lugar proyectado de los Rangers en el orden jerárquico y su posición actual en primer lugar se puede encontrar en sus bates. Los pronósticos de primavera tenían en cuenta la posibilidad de que los Rangers tuvieran más lanzadores abridores con calibre de playoffs que bateadores con calibre de playoffs, lo que suena genial hasta que lo piensas por un segundo.
Resulta que Texas lidera la MLB con 6.4 carreras por juego y ocupa el segundo lugar en OPS+ del equipo con 118 (detrás de los asombrosos 137 de los Tampa Bay Rays), incluso cuando Corey Seager se perdió más de la mitad de la campaña. Los Rangers tienen siete bateadores con al menos 100 apariciones en el plato en su haber, registrando marcas de OPS+ de 115 o más, nuevamente, la segunda mayor cantidad detrás de los Rays. Y ese es el desarrollo del que vale la pena hablar.
El segunda base estrella Marcus Semien, una noticia relativamente vieja ahora después de firmar un contrato de $175 millones antes de 2022, es el mejor del grupo, liderando al equipo con un OPS+ de 139. Después de haber acumulado un WAR de 2.4 FanGraphs, se ubica entre los cinco jugadores de posición más valiosos en el béisbol en lo que va de 2023. Nathaniel Lowe, el primera base que se destacó en 2022, también ha seguido bateando. Pero están surgiendo nuevos niveles de optimismo gracias a que otros bateadores están dando pasos serios hacia adelante: Adolis García, Jonah Heim, Ezequiel Durán y Leody Taveras, además del mejor prospecto convertido en novato confiable Josh Jung, quien tiene un OPS+ de 120.
Adolis García sigue mejorando
Uno de los vestigios de la reconstrucción de los Rangers es quizás el engranaje más alentador de esta máquina de bateo. Los Rangers adquirieron a García, un jardinero cubano de 30 años, de los St. Louis Cardinals en efectivo en diciembre de 2019. (Eso fue menos de un mes antes de que St. Louis cambiara a Randy Arozarena, el superhéroe de los Rays cuyos poderes son activado por las cámaras de televisión nacional. No es un gran mes para los Cardenales).
García ingresó al tiempo real de juego en 2021 y parecía un bateador emocionante pero sin discernimiento. Conectó 31 jonrones ese año y logró una producción promedio de la liga a pesar de un porcentaje de embase de .286 y una tasa de ponches del 31.2%, lo que, francamente, fue un logro en sí mismo. El poder, combinado con una buena defensa, le valió un papel cuando los Vigilantes volvieron a mirar hacia la contienda. García recompensó al equipo con un OBP mejorado, aunque todavía deslucido, de .300 en 2022, reduciendo su tasa de ponches al 27.9% y robando 25 bases para terminar con 27 jonrones.
Esta temporada, se avecina una mejora más drástica. Las velocidades de salida promedio de García se ubican entre las de élite del juego, y nunca ha tenido problemas para levantar la pelota. Tiene la velocidad de bate y el músculo para pulverizar los lanzamientos más desagradables de la liga, como lo demostró la semana pasada cuando se convirtió en el primer bateador en golpear dos veces en un juego al lanzallamas de los Bravos de Atlanta, Spencer Strider.
Como los Vigilantes seguramente sabían, una versión de García con una disciplina en el plato promedio podría ser un monstruo, y este año, podría convertirse en eso. Gracias a un enfoque más paciente en el plato, su porcentaje de embase ha subido a .323, justo por encima del promedio de la MLB, y su tasa de ponches ha vuelto a bajar al 23,4 %. Después de perseguir un 40% de balones que provocan muecas fuera de la zona de strike en 2021 y 2022, García ha refinado su ojo. Esta temporada, va a pescar solo el 30,3% del tiempo, mejor que el típico bateador.
Ya ves a dónde va esto. García cuenta con el mejor OPS+ de 134 de su carrera. Está empatado con Aaron Judge en el liderazgo de la Liga Americana en jonrones, con 14, y lidera todo el béisbol con 49 carreras impulsadas. Presentado con 114 apariciones en el plato líder en la MLB con corredores, ha estado a la altura de las circunstancias con una línea de .326/.395/.695, una de las 10 mejores de la MLB según OPS.
Los florecientes veinteañeros de los Rangers
Luego están los muchachos más jóvenes que están progresando, y su trayectoria ascendente casi uniforme cuenta como una sorpresa agradable más grande que el gran giro estelar de García. Mira, los Rangers habían estado en una especie de rutina de desarrollo de bateadores. Antes de Lowe, el producto más reciente de 28 o menos de su sistema de fincas que registró incluso un OPS+ de 100 (o una línea ofensiva promedio de la liga) fue Joey Gallo y Jurickson Profar en 2018.
La próxima ola nunca se había materializado realmente, hasta ahora.
Muchas de las caras nuevas de los Rangers llegaron a través de intercambios. Heim, el receptor de 6 pies 4 pulgadas, llegó en el trato que envió a Elvis Andrus a los Atléticos de Oakland (¿recuerdan cuando los Atléticos cambiaban por refuerzos de las ligas mayores?). Si bien es valioso por su excelente recepción, el ambidiestro Heim luchó con bajos promedios de bateo en temporadas anteriores.
El problema no era la falta de contacto; de hecho, hace una tasa de contacto muy por encima del promedio, especialmente en las huelgas. Pero a menudo lanzaba la pelota hacia arriba o alcanzaba conteos profundos y luego terminaba turnos al bate en lanzamientos difíciles. Esta temporada, ha hecho algo como lo opuesto al ajuste de García, bateando mucho más seguido a lanzamientos por el medio y enderezándolos. En este momento, eso equivale a un promedio de bateo de .280 y 120 OPS+, una gran producción para un receptor. Heim, que pronto cumplirá 28 años, no llegará a la agencia libre hasta después de 2026.
Su compañero de intercambio, Duran, también ha aumentado sus acciones al aplastar hits por todas partes durante una temporada reemplazando a Seager. El ex prospecto de los Yankees, llegó en el canje de Joey Gallo, probablemente esté moviendo un palo menos sostenible que García o Heim debido a la agresión extrema, pero está funcionando por el momento. Durán, de solo 24 años, está bateando .301 en la temporada, gracias a un enfoque de línea de todos los campos.
Con el campocorto estrella de regreso, Duran no tiene asegurado un rol de todos los días, pero Texas probablemente estaría feliz de verlo seguir bateando y suplantar a Brad Miller o Robbie Grossman, bateadores veteranos en los aspectos negativos de sus carreras. Duran se ha colocado como bateador designado tres veces la semana pasada y jugó dos juegos más como campocorto con Seager como bateador designado.
Luego están los bateadores totalmente locales. Taveras está jugando en su cuarta temporada en la MLB, pero está ganando tiempo de juego regular solo por segunda vez. Un gran prospecto de Texas desde que tenía 17 años, es un defensor superlativo en el jardín central que simplemente no había bateado hasta este momento. Es probable que nunca encienda el mundo en llamas con poder, pero está aguantando más turnos al bate y bateando en más de los controles deslizantes que lo acosaron la temporada pasada.
Jung, mientras tanto, no ha requerido una curva de aprendizaje tan larga. La selección general No. 8 en el draft de 2019 surgió como un producto pulido de Texas Tech, se mojó los pies en las mayores la temporada pasada y está avanzando a toda velocidad este año. Su tasa de ponches es un poco preocupante, pero mejoró de abril a mayo. Tan temprano en su carrera, es prometedor que el toletero diestro y feliz de jalar sea llegar a su poder constantemente.
Por supuesto, es probable que algunas de estas actuaciones disminuyan cuando los Rangers lleguen al verano. Los Astros pronto podrían tomar la delantera en la división. Pero lo que alguna vez fue una alineación cuestionable ahora parece tener un menú de opciones bien surtido más allá de Semien y Seager.
Agregue la rotación inicial reconstruida, y el plan tan simple que podría funcionar de los Rangers está navegando hacia el éxito, lo suficiente como para que probablemente se sientan obligados a trabajar duro después de las piezas finales del rompecabezas para agosto.
