Estudio: las pruebas rápidas de COVID en el hogar pueden pasar por alto muchas infecciones

Durante los últimos años, las pruebas rápidas de COVID en el hogar que pueden identificar una infección con un simple hisopo de la nariz han sido el pilar de los esfuerzos para diagnosticar la infección por el virus SARS-CoV-2 y prevenir su propagación.

Pero, ¿y si estas pruebas a menudo son incorrectas?

Una nueva investigación realizada en Caltech sugiere que, en muchos casos, las pruebas rápidas que usan un hisopo nasal brindan falsos negativos, lo que sugiere que una persona está libre de infección a pesar de que otras partes de su tracto respiratorio están repletas de virus. Los hallazgos, del laboratorio de Rustem Ismagilov, Ethel Wilson Bowles y Robert Bowles Profesor de Química e Ingeniería Química, aparecen en un artículo publicado en la revista Espectro de Microbiología el 15 de junio.

Los investigadores del laboratorio de Ismagilov rastrearon las cargas virales en tres lugares del cuerpo humano durante el curso de una infección por COVID-19: la nariz, la garganta y la boca. Debido a que la nariz, la garganta y la boca están tan estrechamente conectadas, uno podría esperar ver niveles de virus similares en esos lugares. Ese resulta no ser el caso.

«En general, vimos que la mayoría de las personas tienen virus que aparecen primero en la garganta y en la saliva, y luego, a veces días después, en la nariz», dice Alexander Viloria Winnett, estudiante de posgrado en biología y coautor del estudio. «En realidad, cada tipo de muestra de una sola persona sigue su propio aumento y disminución de la carga viral, por lo que hace una gran diferencia qué tipo de muestra se utiliza para la prueba».

Al comienzo de la pandemia, el estándar de oro para las pruebas era el hisopado nasal profundo (prueba PCR) administrado por un profesional médico, que es muy sensible y preciso, pero incómodo para muchas personas y más lento para proporcionar resultados. A medida que avanzaba la pandemia, las personas confiaban cada vez más en las pruebas rápidas de antígenos nasales en el hogar, que se pueden realizar sin la asistencia de un profesional médico y brindan resultados en tan solo 15 minutos.

Sin embargo, en su estudio, los investigadores de Caltech encontraron que la mayoría de las personas mostraban un retraso de varios días entre el momento en que el virus apareció por primera vez en la garganta o la saliva y cuando apareció en la nariz. Es importante destacar que 15 de los 17 participantes del estudio tenían niveles altos y presumiblemente infecciosos de virus durante al menos un día antes de obtener una prueba de antígeno positiva.

«En un individuo, los niveles de virus en los hisopos de garganta fueron extremadamente altos y presumiblemente infecciosos durante casi dos semanas, mientras que las cargas virales de los hisopos nasales fueron indetectables o permanecieron tan bajas que solo se habrían detectado mediante una prueba de PCR altamente sensible», dice Natasha Shelby. , administrador del estudio Caltech COVID-19 y coautor del artículo. «Esta persona nunca dio positivo en sus pruebas rápidas diarias de antígeno».

Shelby dice que las pruebas de antígenos tienen dos limitaciones principales: «Primero, solo detectan el virus en la nariz, aunque se sabe que el virus SARS-CoV-2 está en la boca y, de hecho, numerosos estudios muestran que a menudo aparece en la boca días antes que en la nariz. En segundo lugar, estas pruebas rápidas tienen baja sensibilidad, lo que significa que requieren una gran cantidad de virus para indicar un resultado positivo. La gente asume que estas pruebas serán positivas cuando las personas son infecciosas, pero ahora sabemos por numerosos estudios que esto no siempre es cierto».

Eso significa que las pruebas en el hogar pueden indicar que una persona es negativa para el virus a pesar de que en realidad está infectada, e incluso actualmente es infecciosa.

«Las pruebas rápidas tienen algunos beneficios. Puede obtener resultados en unos 20 minutos, tienden a ser menos costosas y pueden ser más portátiles que otros métodos de prueba», dice Viloria Winnett. «Pero debido a que solo están aprobados para hisopos nasales y tienen baja sensibilidad, la detección correcta de la infección mediante esas pruebas a menudo se retrasa varios días».

Viloria Winnett dice que espera que los hallazgos del estudio Caltech COVID-19 estimulen el desarrollo de kits de prueba en el hogar que toman muestras tanto de la nariz como de la garganta. Estas pruebas son comunes en otras partes del mundo, como el Reino Unido, pero no están autorizadas para su uso en los Estados Unidos.

«Esto tiene implicaciones», dice Viloria Winnett. “La gente todavía se está infectando con COVID. Todavía estamos viendo olas y todavía estamos viendo el desarrollo de nuevas variantes. No quiero ser alarmista, pero aún debemos ser conscientes y reaccionar ante la pandemia. Y con suerte, este trabajo puede informar nuestra respuesta inicial a otros virus de las vías respiratorias superiores que puedan surgir para que las estrategias de prueba puedan ser más efectivas».

Exactamente por qué se ven trayectorias virales tan diferentes en estas partes del cuerpo sigue siendo una pregunta abierta que tendrá que ser objeto de futuras investigaciones.

«¿Por qué hay virus en cierto tipo de muestra y no en otro? Podría ser la ruta de infección inicial o la susceptibilidad de diferentes sitios anatómicos al virus. Esto es lo que intentaré descubrir en las investigaciones de seguimiento, dice Viloria Winnett.