LOS ANGELES — Rickie Fowler estaba a dos hoyos de terminar una de las mejores rondas en la historia del US Open el jueves cuando empujó su golpe de salida en el octavo hoyo par 5 a la derecha. Su pelota había llegado a una de las barrancas arenosas de Los Ángeles Country Club, pero de alguna manera, entre un árbol y un puente, Fowler tenía una ventana.
Más tarde dijo que no quería pensar demasiado en el tiro, así que sacó una cuña de lanzamiento y la golpeó perfectamente por encima y a través de todos los peligros posibles. El tiro de aproximación posterior lo dejó 13 pies para un birdie improbable, su décimo del día, que hundió en su camino hacia un récord de 62 en el US Open.
Fowler no mantuvo la marca solo por mucho tiempo. Menos de 30 minutos después, Xander Schauffele anotó su propio 62, una ronda libre de bogeys y con ocho birdies.
«Realmente no es lo que esperas en un US Open», dijo Schauffele, quien agregó que «solo estaba persiguiendo a Rickie en la clasificación».
Branden Grace fue previamente el único jugador en disparar un 62 en un major, logrando la hazaña en la tercera ronda del Open Championship de 2017.
Haz esto de nuevo mañana @RickieFowler ? https://t.co/7eY2SFH91u
— Xander Schauffele (@XSchauffele) 15 de junio de 2023
A pesar de cometer dos bogeys, Fowler, quien comenzó en los últimos nueve hoyos, hizo cinco birdies en sus primeros nueve hoyos y tuvo cuatro seguidos entre el hoyo 18 y el tercero. Cuando hizo el putt de 13 pies en el octavo hoyo, ya había hecho cuatro putts de más de 10 pies.
«Tenía que confiar en él», dijo Fowler sobre su putter.
Fowler también lideró a los jugadores en la primera ronda en golpes ganados, logrando 4.81 golpes en el campo. La última vez que Fowler lideró un evento del PGA Tour en esa categoría fue en el Waste Management Open de 2019, su última victoria en el Tour. (Fowler ganó 9.54 golpes en el campo en ese evento).
El camino de regreso a la contienda ha sido largo para Fowler, quien no se clasificó para el US Open en los últimos dos años ni para el Masters este año, pero tuvo seis resultados entre los 10 primeros en el Tour en 2023. El putter que estuvo caliente el jueves ha sido un factor clave en su resurgimiento. También era un putter que no tuvo hasta hace apenas unos meses.
Como explicó su caddie Rickie Romano después de la ronda, el largo Odyssey Versa Jailbird de Fowler es una réplica del propio putter de Romano, del que Fowler se enamoró antes del torneo American Express en Palm Springs, California, a principios de este año cuando los dos jugaron nueve hoyos. en el cercano Madison Club.
«En el green, hice un par y él me miró y dijo: ‘Oye, ¿puedo ver eso?'», dijo Romano a ESPN después de la ronda del jueves. “Salimos al campo y jugamos, y lo agarró en cada green. Y luego lo usó en cada green. Y luego en el cuarto green, dijo: ‘Este putter es como hacer trampa’. … Lo liberó».
Fowler parecía más que liberado el jueves en LACC. De hecho, dijo que la forma en que ha estado jugando últimamente se ha sentido como lo más cerca que ha estado del 2014, uno de los mejores años de su carrera cuando terminó entre los cinco primeros en cada major.
«He estado jugando de manera bastante consistente, pero mucho de eso para mí es lo que he podido sacar de las semanas libres en las que no estoy jugando muy bien», dijo Fowler. «Todavía puedo hacer el corte y convertirlos en al menos los 20 primeros o los 10 primeros, donde en los últimos años esos fueron cortes perdidos y irse a casa».
«Ha estado yendo en la dirección correcta y simplemente todo se unió hoy», dijo Romano.
Fowler, por supuesto, fue calificado como una de las próximas estrellas jóvenes del deporte cuando se convirtió en profesional por primera vez en 2009. No solo se convirtió en un gran nombre en el campo, sino en una marca fuera de él. Sin embargo, la victoria característica de su carrera en The Players Championship llegó hace ocho años en 2015. Aunque estuvo cerca de ganar majors, aún tiene que agregar uno a su currículum.
Si hay una persona que sabe acerca de acercarse a esos cuatro eventos cada año, es Schauffele, quien tiene seis finales entre los cinco principales y ninguna victoria en su carrera. El nativo de California tenía cierta familiaridad con este campo y lo demostró en la primera ronda. El golpeo de bolas de Schauffele fue lo más cercano a la perfección, lo que llevó a 16 greens en tiempo reglamentario y un promedio de poco más de 1,5 putts por hoyo.
Schauffele, por su parte, restó importancia al logro de disparar 62, y señaló que el clima nublado y la niebla durante la mañana hicieron que los greens y las calles fueran más suaves y más aptos para anotar. Scottie Scheffler, quien terminó con 67 golpes, tres bajo par, dijo que esperaba que el jueves fueran las condiciones más fáciles en las que jugarían en toda la semana.
«Sin embargo, personalmente no vi un 62», dijo Scheffler. «Supongo que estaba ahí afuera».
Con la llegada de un clima más cálido y la probabilidad de que la USGA considere configurar el campo de manera más difícil en los próximos días, los jugadores esperan puntajes más altos.
«Apenas es jueves», recordó Schauffele a los medios. «Es literalmente el primer día de la semana».
Fowler reiteró un pensamiento similar, señalando que aún quedaba mucho golf por delante. Pero para un jugador que solo se ha clasificado para el Campeonato de la PGA en los últimos dos años y no ha ganado un torneo desde 2019, una ronda sin precedentes sin duda tuvo más importancia.
«Definitivamente ha sido largo y difícil», dijo Fowler. «Estar en esa situación mucho más tiempo del que quisieras. Pero hace que valga la pena haber pasado por eso y volver a estar donde estamos ahora».
