Nuevo dispositivo de rastreo para controlar mejor a los lobos

Mantenerse al día con los viajes de los lobos y el bienestar de los caballos salvajes nunca ha sido tan fácil. Con un rastreador GPS de vida silvestre alimentado por los propios movimientos de un animal, los investigadores de la Universidad de Copenhague han resuelto un problema al que se enfrentan los biólogos y administradores de vida silvestre que buscan rastrear animales salvajes año tras año: baterías agotadas.

El regreso del lobo a Europa ha preocupado a personas de todo el continente en los últimos años. ¿Dónde está? ¿Cuál es su rango? ¿De qué vive? La única forma de obtener respuestas sólidas a estas preguntas es a través del rastreo por GPS. En diciembre, fue motivo de celebración cuando se colocó un collar GPS en un lobo por primera vez en Dinamarca. Solo tres meses después, la señal se detuvo.

Los rastreadores GPS que dejan de funcionar o se quedan sin energía prematuramente son un problema frecuente y una fuente de frustración entre los investigadores que desean rastrear mamíferos durante períodos más largos, dice el biólogo y posdoctorado Rasmus W. Havmøller de la Universidad de Copenhague. Por lo general, las baterías son el problema:

«Al estudiar la vida silvestre con tecnología GPS, la mayor limitación siempre será la batería. Es enormemente frustrante. No es raro que uno pueda rastrear a un animal durante unos meses como máximo antes de que el dispositivo GPS se apague. Pero rastrear un animal durante un período de tiempo más largo suele ser importante, como en el caso de los lobos aquí en Dinamarca. Por lo tanto, necesitamos una fuente de energía más confiable», dice Rasmus W. Havmøller y continúa:

«Las células solares funcionan bien para las aves, pero las células solares son tan frágiles que los mamíferos tienden a aplastarlas. Además, muchos mamíferos son nocturnos. Así que necesitábamos encontrar una alternativa. Durante mucho tiempo había pensado en la inteligencia de los relojes de pulsera automáticos que muchos de nosotros usamos, que recolectan energía de los movimientos de nuestro propio cuerpo».

Junto con colegas investigadores de la UCPH, el Instituto Max Planck de Comportamiento Animal y la DTU, Havmøller desarrolló un rastreador GPS de vida silvestre sin batería que funciona con energía cinética, es decir, la energía generada cuando un animal se mueve. El artículo científico sobre la investigación ha sido publicado en la revista MÁS UNO.

Dura toda la vida, a una décima parte del costo

«¡Seguro que funciona! Cuanto más se mueve un animal, más energía genera y más mensajes de ubicación GPS envía. A menos que el equipo se rompa, funcionará durante toda la vida del animal. Al mismo tiempo, solo pesa 150 gramos, significativamente menos que la mayoría de los otros rastreadores GPS, por lo que incluso se puede colocar en pequeños mamíferos», dice Havmøller, y agrega que el dispositivo cuesta menos de una décima parte de los collares GPS tradicionales, que cuestan entre 3500 y 4000 euros cada uno.

Rasmus W. Havmøller y su colega, el autor principal Troels Gregersen, están ensamblando los rastreadores GPS en un pequeño laboratorio en el Museo de Historia Natural de Dinamarca.

El dispositivo, denominado «KineFox» por los investigadores, se colocó en uno de los caballos salvajes de la Agencia Danesa de la Naturaleza y ha estado enviando datos sobre la posición del caballo durante los últimos seis meses. El rastreador también ha sido probado en perros y bisontes. El plan es que se pruebe a largo plazo en varias especies animales.

Ideal para la reconstrucción de animales.

La reconstrucción es un área en la que los investigadores prevén que el rastreador GPS marque la diferencia. La falta de supervisión de los animales liberados en la naturaleza es un problema que ha dado lugar a un acalorado debate en los últimos años.

«La supervisión humana sistemática de caballos salvajes y ganado, para evitar que mueran de hambre, por ejemplo, requiere muchos recursos. Nuestro rastreador está listo para abordar esta tarea», dice Rasmus W. Havmøller.

Debido a que la unidad de rastreo contiene un acelerómetro que mide cómo se mueve un animal, los administradores de la vida silvestre pueden vislumbrar la condición de un animal a través de su patrón de actividad.

«Los estudios con vacas y cerdos muestran que comienzan a moverse de manera diferente cuando están enfermos. De esta manera, es probable que el rastreador también pueda decir algo sobre la salud de un animal. Esto significa que puede cumplir con la legislación de supervisión sin tener que obtener gente por ahí todos los días para encontrar e inspeccionar animales», dice el investigador.

Puede ayudarnos a proteger especies en peligro de extinción

Havmøller señala que Kinefox también puede echar una mano a las especies en peligro de extinción, donde falta el conocimiento sobre la forma en que viven y se mueven. «No existe una buena alternativa a este dispositivo GPS cuando se trata de estudios serios a largo plazo y de estudios sobre cómo se dispersan las especies animales. Porque el equipo es demasiado grande, demasiado pesado o demasiado frágil. Pero es muy importante entender cómo una especie se mueve de un lugar a otro, y dónde son disparados o envenenados, por ejemplo, sobre todo si queremos protegerlos mejor».

Él mismo se ha sentido frustrado por los dispositivos GPS cuyas baterías se agotaron repentinamente mientras estudiaba tanto a los leopardos en peligro de extinción como a los perros salvajes. «Hay especies en peligro de extinción de las que sabemos muy poco sobre lo que hacen durante la mayor parte de sus vidas. Estos incluyen tigres, que pueden viajar miles de kilómetros, así como los perros salvajes asiáticos y los leopardos con los que estoy involucrado. Cuando los perros salvajes alcanzan maduran sexualmente, dejan a su madre y se van solos, son muy vulnerables, pero a partir de ese momento no sabemos nada de lo que hacen y por qué unos mueren y otros sobreviven, es una caja negra. Espero que este invento pueda remediarlo», concluye Rasmus W. Havmøller.

Havmøller y sus colegas de investigación ahora están en contacto con varias partes interesadas potenciales acerca de las pruebas a largo plazo de Kinefox en varias especies animales.