El piloto de Toyota, que regresa al Campeonato Mundial de Rally después de perderse la visita del mes pasado a Portugal, ganó dos de las tres extenuantes etapas de tierra para llegar a la asistencia del mediodía con una ventaja de 16,3 s.
Pierre-Louis Loubet de M-Sport sorteó un problema de motor para quedar tercero (+22,0 s), con Elfyn Evans de Toyota, cuarto (+25,9 s) y su compañero de equipo Takamoto Katsuta, quinto (+30,1 s). Thierry Neuville de Hyundai, Ott Tanak (M-Sport-Ford) y el campeón mundial Kalle Rovanpera completaron los ocho primeros.
Después de la súper especial del jueves por la noche, relativamente mansa pero técnica, el programa del viernes comenzó con una nueva etapa, que los equipos predijeron que sería la más dura del rallye.
Celebrada bajo un cielo brillante, la prueba de Tantariles (10,71 km) estuvo a la altura de las predicciones, ofreciendo un camino estrecho y lleno de baches lleno de rocas, que recuerda a las etapas utilizadas en el Safari Rally Kenya, notoriamente difícil.
Ogier entregó un esfuerzo sorprendente a través de los muchos obstáculos para establecer el tiempo más rápido para pasar de estar sexto durante la noche al liderato del rallye.
El Lappi de Hyundai emergió segundo más rápido después de llegar a la etapa 1.7s más lento que Ogier. El finlandés llegó a la meta con daños en la carrocería en la parte delantera derecha, pero pasó al segundo lugar en la general.
Loubet de M-Sport impresionó al marcar el tercer tiempo más rápido, 4,7 segundos menos, a pesar de perder toda la potencia del motor durante dos kilómetros después de pasar por una salpicadura de agua. El francés quedó tercero en la general.
Esapekka Lappi, Janne Ferm, Equipo Mundial de Rally Hyundai Hyundai i20 N Rally1
Foto por: Red Bull Content Pool
Katsuta era cuarto por delante de Neuville, Rovanpera, que abría el camino, Sordo, Tanak y Evans.
Las desafiantes condiciones de la carretera continuaron en la etapa tres (Terranova, 8,41 km) que ganó Katsuta, quien superó al Sordo de Hyundai por 1,1 s. Neuville fue el tercero más rápido por delante de Loubet, que arrancó rápido.
La última sección de la etapa brindó aún más condiciones ‘similares a las de un safari’, cortesía de una sección embarrada llena de baches salpicada de charcos debido a la fuerte lluvia de principios de esta semana.
Pero fue Lappi quien heredó el liderato del rally después de registrar el quinto tiempo más rápido, que fue 0,8 segundos más rápido que Ogier, lo que provocó un cambio de posiciones.
Los primeros corredores sintieron los efectos de limpieza de la carretera en la gigantesca prueba Monte Lerno de 49,9 km (etapa cuatro), que se llevó a cabo principalmente en condiciones secas.
No logró detener a Ogier, que partía tercero en la carretera, ya que el francés estaba en su propia liga al establecer un tiempo 12,7 s más rápido que el siguiente mejor compañero de equipo, Evans.
El campeón mundial Rovanpera enfrentó las condiciones más complicadas, perdiendo 40,2 s, aunque parte del tiempo perdido se atribuyó a un momento salvaje en el que tuvo que tomar medidas evasivas después de encontrarse con tres vacas en el camino.
Pierre-Louis Loubet, Nicolas Gilsoul, equipo M-Sport Ford World Rally Team Ford Puma Rally1
Foto por: Red Bull Content Pool
Tanak fue el siguiente en subir al escenario después del finlandés y él también envió 34.9 segundos después de comparar su Puma con «como conducir una grúa».
Con los pilotos de Hyundai luchando por el agarre después de elegir usar neumáticos duros en la parte delantera, Ogier superó a Lappi de nuevo en el liderato del rallye.
«Me gusta el desafío largo, lo he dicho antes. Siempre es una oportunidad de marcar la diferencia, pero no sabía que sería tan grande», dijo Ogier.
Después de revelar que «no tenía agarre», Lappi logró limitar la pérdida de tiempo a 16,7 s, pero su carrera incluyó un momento en el que se abrió de par en par.
Loubet logró colocarse tercero en la general a pesar de que todavía luchaba contra los problemas de potencia del motor cuando conducía a través de muchas salpicaduras de agua.
Pero resultó ser una etapa difícil para Hyundai, ya que Neuville y Sordo se encontraron con los mismos problemas de agarre que sufrió Lappi.
Neuville perdió 25,9 segundos, mientras que Sordo, que comenzó la etapa sexto en la general, descendió en el orden después de perder más de tres minutos. El español se salió de la carretera y dañó la parte delantera de su Hyundai después de deslizarse por una ladera empinada después del punto de división final.
Katsuta también tuvo la suerte de llegar al final de la etapa después de que corrió directamente a la izquierda, lo que provocó que su Toyota quedara atrapado brevemente entre dos rocas grandes. Increíblemente, pudo hacer retroceder su GR Yaris para salir del hueco y continuar, pero cayó del tercero al quinto en la general.
Las tripulaciones repetirán las tres etapas esta tarde.
