“Transforming Spaces” es una serie sobre mujeres que impulsan el cambio en lugares a veces inesperados.
Y. Michele Kang no esperaba estar aquí.
Como fundadora y directora ejecutiva de Cognosante, una empresa de tecnología para el cuidado de la salud, se había hecho un nombre como una «mujer de negocios razonablemente exitosa», dijo.
En este punto de su carrera, explicó, pensó que podría comenzar a dedicar más tiempo a su trabajo filantrópico. En cambio, se ha convertido en una figura influyente en el mundo del fútbol femenino profesional.
“No creo que haya sido tan apasionada por nada como ahora por el fútbol femenino”, dijo la Sra. Kang.
En marzo de 2022, compró el Washington Spirit, convirtiéndose en la primera mujer de color en poseer una participación mayoritaria en un equipo de la Liga Nacional Femenina de Fútbol. La venta se produjo después de una larga y contenciosa batalla en la que jugadores y fanáticos pidieron a Steve Baldwin, el director ejecutivo en ese momento, que vendiera el equipo a la Sra. Kang a raíz de las denuncias de abuso presentadas contra el exentrenador del equipo.
Apenas un año después, ahora se convertirá en la primera mujer en poseer y dirigir una organización de fútbol de varios equipos, que abarcará tanto al Spirit como al club francés Olympique Lyonnais. El trato de todas las acciones, que se espera cierre a fines de junio, creará una nueva entidad independiente bajo la dirección de la Sra. Kang como propietaria mayoritaria. ella ya esta hablando de agregando más equipos de todo el mundo.
A medida que el perfil de la Sra. Kang ha aumentado, quedan dudas sobre cuánto puede hacer en una liga y un deporte donde el abuso ha sido rampante y los líderes no han podido proteger a los jugadores. La confianza en los entrenadores y miembros del personal de NWSL desde hace mucho tiempo puede ser un terreno inestable. ¿Quién supo del abuso y se volvió hacia el otro lado? ¿Cómo se construye una nueva cultura desde cero?
Su respuesta radica en la inversión y la confianza a partes iguales. Los jugadores y el personal habían soportado una «situación horrible», dijo sobre las acusaciones de abuso, incluidas las acusaciones de que el entrenador del equipo del que era dueño había fomentado una cultura tóxica en el lugar de trabajo para empleadas mujeres.
“No quiero exagerar que soy una mujer o una persona de color, por lo tanto, soy la única que puede entender a nuestros jugadores”, dijo, hablando de los miembros del Washington Spirit, “pero hay un poco de confianza, comodidad y familiaridad que estoy muy contento de brindar para que se sientan cómodos acercándose a mí y hablando conmigo sobre cualquier problema”.
Desearía poder decir algo de esto: la compra de un equipo de la NWSL, la creación de una organización de varios equipos, sus esperanzas de ayudar a transformar la cultura en torno al fútbol femenino, todo fue parte de una gran visión. Pero ese no es el caso.
Hace unos años, ella no sabía mucho sobre el deporte. Tan poco, de hecho, que sus amigos la acusaron de no conocer a Lionel Messi, uno de los jugadores más famosos del mundo.
¿Su réplica? “Bueno, yo sí sabía quién era Pelé”.
La Sra. Kang creció en Seúl en un hogar donde se valoraba la educación. Su madre exigía excelencia y su padre siempre le decía «no hay nada que yo no pueda hacer que el chico de al lado pueda», un sentimiento que era más bien una rareza al crecer en Corea del Sur en la década de 1960.
Cuando comenzó a estudiar negocios y economía en Seúl, se dio cuenta de que sus sueños se extendían más allá de su país de origen. El centro del mundo de los negocios estaba en Estados Unidos, dijo, así que con la eventual bendición de sus padres, decidió ir allí. Fue un movimiento bastante audaz para una joven coreana soltera en ese momento. Obtuvo una licenciatura en economía de la Universidad de Chicago y luego obtuvo una maestría de la Escuela de Administración de Yale.
Y así comenzó no un plan de cinco años sino un plan de 30 años. El objetivo era acumular suficiente experiencia para convertirse en el director ejecutivo de una gran empresa. Su trabajo la mantuvo en movimiento. La Sra. Kang estima que se mudó entre 20 y 30 veces.
En medio de la recesión de 2008, cuando esperaba unirse a una empresa importante, comenzó la suya propia. Como muchas historias empresariales, lo que se convertiría en Cognosante, una empresa multimillonaria, comenzó en una habitación encima de su garaje en el área de Washington, DC.
“Tenía una empresa razonablemente exitosa”, dijo sobre Cognosante, “pensé que esa era mi carrera comercial”.
Eso fue hasta 2019, cuando la Sra. Kang, cuyos logros comerciales eran bien conocidos, fue invitada a unirse al grupo propietario de Spirit después de que la selección nacional femenina de EE. UU. ganara la Copa del Mundo ese año. La Sra. Kang no sabía mucho sobre fútbol y todavía tenía su propia empresa que dirigir, recordó. Pero tenía la curiosidad de pasar seis meses conociendo a los propietarios y jugadores. Pensó en la tutoría que ya estaba haciendo. ¿Por qué no esto también?
Se unió al grupo de propietarios a fines de 2020, entrando en una liga y un equipo que enfrentaría un ajuste de cuentas público y una agitación extraordinaria.
En la primavera de 2021, se enteró de las acusaciones en curso de abuso verbal y emocional a manos de Richie Burke, el ex entrenador en jefe del Spirit. La Sra. Kang dijo que varias personas acudieron a ella con sus preocupaciones. El Sr. Burke fue despedido del equipo en septiembre de 2021. Las acusaciones se relataron en una serie de informes publicados y muchos empleados habían renunciado al equipo en medio de informes sobre una cultura laboral tóxica.
La Sra. Kang estaba trabajando para tomar el control mayoritario del equipo mientras los jugadores y fanáticos pedían al Sr. Baldwin, entonces director ejecutivo, que vendiera el Spirit. La transferencia de poder no fue fácil. Los jugadores de Spirit exigieron que la Sra. Kang fuera la nueva propietaria, pero pasarían meses antes de que el Sr. Baldwin renunciara y la Sra. Kang pudiera adquirir las acciones necesarias.
“Seamos claros”, un carta al Sr. Baldwin de los jugadores del equipo declaró. “La persona en quien confiamos es Michele. Ella continuamente pone las necesidades e intereses de los jugadores primero. Ella escucha. Ella cree que este puede ser un negocio rentable y usted siempre ha dicho que tenía la intención de entregar el equipo a una mujer. Ese momento es ahora”.
El trato con Spirit se cerró el 30 de marzo de 2022.
En el verano de 2020, un ecléctico grupo de propietarios, incluidos los actores Natalie Portman y Eva Longoria, la leyenda del fútbol Mia Hamm y la gran tenista Serena Williams, anunciaron la creación de un equipo en Los Ángeles, Angel City FC, que hizo su debut en 2022, junto a otro club en expansión, el San Diego Wave. Un club adicional, Racing Louisville FC, se unió a la liga en 2021, y los Utah Royals se vendieron y sus activos se trasladaron a una nueva franquicia en Kansas City, el Current. Los Utah Royals se agregarán nuevamente a la NWSL en la temporada 2024, junto con otro club en expansión, Bay FC. La liga, ahora en su undécima temporada, ya está buscando una mayor expansión.
Nada de esto es una sorpresa para la Sra. Kang, quien parece estupefacta, si no frustrada, por cómo alguien podría infravalorar una liga de fútbol profesional femenina, o por qué ha habido un retraso en las inversiones.
“Le doy todo el crédito a las personas que llevaron los equipos”, continuó, hablando de los propietarios anteriores de NWSL. “Pero estaba siendo visto como una organización benéfica o sin fines de lucro, y las disciplinas comerciales no se aplicaron desde mi posición”.
Esa actitud indica legitimidad de una manera única, dijo Natalie L. Smith, profesora asociada de gestión deportiva en la Universidad Estatal de East Tennessee que estudia el fútbol femenino.
Si Angel City señaló la legitimidad a través de la celebridad, dijo, la Sra. Kang señala el valor a través de la inversión empresarial, lo que también envía un mensaje a otros inversores potenciales.
Estos movimientos se producen en medio de dos transiciones en el mundo del fútbol, dijo Stefan Szymanski, economista de la Universidad de Michigan y coautor de “futbolómica.” “Obviamente, uno es el auge del fútbol femenino, que está muy retrasado y que parece estar avanzando bastante rápido en este momento. El segundo es la transformación de la propiedad del fútbol y la gestión de los clubes en general en todo el mundo”.
La Sra. Kang, que cumple 64 años este mes, ahora habla como una estudiante del juego. Está ansiosa por escuchar y aprender, y por navegar las complejidades de la propiedad del equipo, que en su ámbito actual no son tan complejas en absoluto. Es un rasgo que la ha hecho popular y confiable entre los jugadores y el personal de su equipo.
“No sentimos que las mujeres sean hombres pequeños”, dijo, haciéndose eco de un sentimiento reflejado en la falta de estudios realizados específicamente sobre el atletismo femenino. “No vamos a tomar prestado un manual de la selección masculina de fútbol. Queremos comprender la fisiología y la biología de las mujeres y entrenar a nuestras atletas de acuerdo con eso”.
A tal efecto, la Sra. Kang ha contratado a expertos para desarrollar programas sobre cómo el entrenamiento puede, o debe, diferir durante los ciclos menstruales. Es un lugar que vale la pena para poner fondos, dijo, y la experiencia la ha ayudado a darse cuenta de cuál podría ser su huella en el gran mundo del fútbol.
“No hay razón por la que solo deba hacer eso por el Spirit”, dijo, y agregó: “Y, francamente, hacer eso por un equipo es una inversión realmente significativa”.
Es parte de lo que la empujó a pensar más globalmente. La Sra. Kang miró hacia Lyon, un equipo europeo dominante que históricamente ha reclutado a los mejores jugadores estadounidenses, incluidos Aly Wagner, Hope Solo, Megan Rapinoe y Alex Morgan. Habló emocionada de buscar jugadores a nivel internacional, de diseñar centros de entrenamiento y estadios más grandes, de los próximos pasos para la expansión.
“Siempre existe este tira y afloja del bien mayor cuando se trata de la comunidad del fútbol femenino, que es algo que beneficia a estos clubes”, dijo la Sra. Smith, profesora de gestión deportiva, sobre la expansión de la Sra. Kang. “Ella quiere que el juego crezca, pero también quiere que sus equipos ganen”.
Seguramente no será un camino sencillo. Hay preguntas sobre lo que podrían ser conflictos de intereses en un mercado laboral ya dudoso. Pero su mayor prueba puede ser con fanáticos fuera de los Estados Unidos.
“Los estadounidenses son un poco dóciles cuando se trata de deportes y quién los dirige”, dijo Szymanski, coautor de “futbolómica.” Agregó: “En Europa, la gente simplemente no lo ve así. Dicen: ‘Este es nuestro deporte, no tu deporte. Es posible que esté aquí temporalmente y le daremos lo que le corresponde si aporta dinero, pero esto no se trata solo de usted. Se trata del deporte’”.
La Sra. Kang no se deja intimidar.
“No es ciencia espacial”, dijo con una sonrisa.
