Experto derriba mitos sobre cómo evitar los rayos

El verano trae a la mente días soleados y vacaciones relajantes, pero el lado oscuro de la temporada lo convierte en uno de los momentos más ocupados del año para un «fulminólogo» de la Universidad de Maryland, un científico especializado en la investigación de rayos.

«Alrededor de dos tercios de los rayos que ocurren sobre la tierra en los EE. UU. se producen durante los meses de verano», dijo Daile Zhang, asociado postdoctoral en el Centro Interdisciplinario de Ciencias del Sistema Terrestre de la UMD. «Y debido a que estudio las tormentas, cómo se forman y hacia dónde van, termino rastreando muchas de ellas durante la temporada».

Zhang utiliza sistemas de localización de rayos terrestres y satelitales para detectar lo que se está gestando en todo el país. Su grupo de Investigación y Capacitación en Electricidad Atmosférica captura rayos y tormentas usando cámaras en el campus de College Park y en todo el país; el equipo también opera una red terrestre de sensores llamada Mid-Atlantic Lightning Mapping Array para detectar y geolocalizar un rango de ondas electromagnéticas de radiofrecuencia producidas por rayos.

Además, está ayudando al Servicio Meteorológico Nacional con un proyecto para mejorar la visualización de datos meteorológicos y climáticos a través de la realidad virtual, y con otro para ayudar a los aviones a evitar tormentas peligrosas.

«Estoy trabajando para hacer que todos estos datos satelitales que tenemos sean de fácil acceso para todos en todo el mundo», dijo Zhang. «Los estudios han demostrado que estos datos pueden aumentar el tiempo de anticipación que tenemos sobre los peligros climáticos severos. Esto no solo mitiga la cantidad de posibles muertes o lesiones por rayos, sino también otros peligros climáticos relacionados con los rayos, como granizo, vientos fuertes y tornados».

Las posibilidades de ser alcanzado por un rayo son escasas, con un promedio de menos de 1 en un millón cada año, una frecuencia que se tradujo en 444 muertes entre 2006 y 2021, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. La educación sobre seguridad sobre el fenómeno parece estar dando sus frutos, dijo Zhang, con una disminución de las muertes anuales de 49 en 2006 a solo 19 el año pasado. Recientemente habló con nosotros para disipar algunos mitos persistentes sobre los rayos.

Mito: Un rayo nunca cae dos veces en el mismo lugar.

Es un viejo dicho que no podría estar más equivocado, dijo Zhang. «Las características que sobresalen del suelo, como árboles o edificios, en realidad tienen más probabilidades de ser golpeadas repetidamente por rayos. Un ejemplo de esto es el Empire State Building, por lo que también es un tema favorito de estudios sobre rayos».

Mito: si te sorprende una tormenta eléctrica, agáchate.

De hecho, si se encuentra afuera en medio de una tormenta eléctrica, lo más seguro es dirigirse a un edificio donde haya instalaciones de seguridad contra rayos, como pararrayos y conductores de cables, para ayudar a desviar la electricidad de manera segura lejos de las personas. En un área plana, es más probable que un rayo golpee un objeto elevado, pero Zhang advierte que cualquier objeto puede ser alcanzado por un rayo. «No hay un lugar seguro afuera», dijo.

Mito: Los árboles y las tiendas de campaña son refugios seguros.

«De hecho, el 10 % de todas las muertes y lesiones por rayos en todo el mundo están relacionadas con los árboles: los rayos pueden ‘saltar’ de un tronco a una persona y no es necesario que te golpeen directamente para lastimarte». En cambio, Zhang aconseja refugiarse en un recinto revestido de metal y conectado a tierra para permitir que la electricidad fluya hacia la tierra, es decir, dentro de un edificio sólido o incluso de un automóvil.

Mito: El caucho es un escudo contra rayos.

Otro mito que Zhang espera desmentir es la idea de que los zapatos con suela de goma o los neumáticos de goma pueden salvarte de los rayos. El caucho en sí proporciona poca o ninguna protección contra los rayos; en cambio, la carcasa exterior de metal de su automóvil conduce una carga eléctrica lejos de usted y la lleva al suelo a través de los ejes y las llantas. Un principio similar se aplica a los aviones, agregó, porque el exterior de metal conduce los rayos para que se disipen en el aire sin causar daño.

Mito: el uso de su teléfono celular atraerá la caída de un rayo.

De hecho, dijo Zhang, renunciar a un teléfono celular por una línea fija aumenta el riesgo de sufrir una descarga eléctrica si un rayo alcanza un edificio en el que se encuentra. Siempre que esté en el interior, use su teléfono celular sin preocupaciones, dice ella.