La desindustrialización paralizante y los políticos locales allanaron el camino para que los compradores árabes se hicieran cargo de los clubes de fútbol de las dos ciudades británicas.
Las adquisiciones de Manchester City y Newcastle United por parte de fondos vinculados a Emiratos Árabes Unidos y Arabia Saudita se detallan en un nuevo informe.
El informe ‘Ciudades fáciles de comprar’ revela cómo la austeridad económica del gobierno del Reino Unido dejó a ciudades industriales como Newcastle y Manchester en extrema necesidad de inversión, con clubes de fútbol en parte buscando fondos soberanos en el Medio Oriente.
El informe, publicado por la organización de derechos humanos con sede en Londres FeriaPlazautilizó entrevistas anónimas e investigaciones públicas existentes para estudiar el impacto del lavado deportivo en las dos ciudades del norte.
Sportwashing implica el uso de deportes para crear una imagen positiva de un país o grupo, con eventos deportivos o equipos que mejoran su reputación en el escenario mundial.
Los políticos locales optaron voluntariamente por permanecer en silencio sobre los turbios antecedentes de derechos humanos de Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos, según sus autores.
Ambos países han sido objeto de críticas por suprimir las voces críticas y los opositores políticos tanto en el país como en el extranjero.
El informe también afirmó que los políticos locales en Manchester estaban «notoriamente silenciosos» sobre las preocupaciones sobre los derechos, mientras que sus homólogos en Newcastle «se dejaron manipular».
«Si eres un estado autocrático y ves que el fútbol puede ser útil para ti desde una perspectiva de relaciones públicas, entonces el silencio de los políticos es un gran impulso para ti. No tienes que esforzarte demasiado para defender tu reputación», Nick McGeehan, coautor del informe, a Euronews.
El informe surge tras una posible adquisición del Manchester United por parte del jeque Jassim de Qatar, un proyecto que se asemeja a las dos adquisiciones anteriores en muchos aspectos, dice el informe.
«El gobierno del Reino Unido desplegó la alfombra roja»
El informe también detalla cómo el gobierno británico «desplegó una alfombra roja» para la adquisición del Newcastle United por parte de Arabia Saudita, presionando para permitir la adquisición y luego facilitándoles las cosas a los nuevos propietarios a nivel local.
Las autoridades facilitaron estas compras, señala el informe, para aprovechar la relación para inversiones en otros sectores comerciales.
Después de que la Premier League rechazara un intento inicial del Fondo de Inversión Pública (PIF) de Arabia Saudita para comprar el club, el cabildeo de arriba hacia abajo aseguró que la oferta se completara en octubre de 2021.
Una investigación sobre la saga en abril de 2023 realizada por The Athletic reveló varios correos electrónicos entre diplomáticos del Reino Unido, el primer ministro y el príncipe heredero de Arabia Saudita para impulsar el acuerdo.
«El hecho de que el gobierno británico haya sido tan activo en impulsar el acuerdo de Newcastle, para traerlos a la ciudad, fue increíblemente significativo», explicó McGeehan, y agregó que los políticos locales ayudaron al «hacerlos sentir bienvenidos en la ciudad».
A nivel local, el informe revela que los políticos, independientemente de sus antecedentes, fueron influenciados para no plantear problemas sobre los nuevos propietarios.
«Los políticos seculares o liberales de tendencia izquierdista generalmente tienen la mentalidad de plantear cuestiones de derechos humanos. Pero no hubo absolutamente nada», dijo McGeehan.
El Ayuntamiento de Manchester dijo que los propietarios del Manchester City «no son sinónimos del estado» en respuesta al informe, alegando que refleja una «perspectiva unilateral».
La falta de control de los medios de comunicación
El informe agrega que los medios locales fueron «neutrales» en la cobertura de temas de derechos humanos y en el silencio de los políticos.
Los periodistas de ambas regiones destacaron solo los aspectos positivos de las respectivas adquisiciones, dejando la cobertura del historial de derechos humanos de Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos a los medios nacionales, según el informe.
«Creo que fue la respuesta de los medios lo que me sorprendió, aún más, el hecho de que los medios no quisieran cubrirlo», dijo McGeehan, y agregó que estas adquisiciones han «erosionado» las instituciones democráticas locales.
El informe de FairSquare también advierte que la falta de escrutinio por parte de los medios de comunicación locales con buenos recursos puede resultar en la explotación continua del fútbol como vehículo político.
Si bien todos los modelos de propiedad, incluidos los fondos de cobertura de EE. UU. y las inversiones de los multimillonarios, pueden criticarse, las propiedades estatales tienen el peor historial de derechos humanos, agrega.
«Comprar un club de fútbol es una forma mucho más efectiva de pulir tu reputación porque te permite contar una historia sobre ti mismo sin atraer el escrutinio», dijo McGeehan.
Manchester City fue comprado por Abu Dhabi United Group, propiedad del miembro de la familia real Sheikh Mansour en septiembre de 2008. La adquisición de Newcastle United se completó en octubre de 2021, por un consorcio del Fondo de Inversión Pública (PIF) de Arabia Saudita.
