La propagación de almejas asiáticas en el río Columbia advierte sobre peores invasores

La almeja asiática invasora es más común en la parte baja del río Columbia que en su hábitat nativo del sureste de Asia, según un estudio sobre la abundancia de la almeja en el río.

Los hallazgos no son un buen augurio para posibles futuras invasiones de los aún más destructivos quagga y mejillones cebra. Hasta el momento, el Columbia es uno de los únicos ríos importantes de EE. UU. que permanece libre de estos bivalvos que obstruyen los equipos y destruyen la ecología.

Para comprender cómo podrían propagarse los nuevos invasores, un equipo dirigido por la Universidad Estatal de Washington estudió las almejas asiáticas invasoras existentes con la esperanza de ver qué podría limitarlas. Desafortunadamente, la respuesta fue: no mucho.

«Lo que me llamó la atención fue la gran variedad de hábitats en los que las almejas asiáticas pudieron establecerse y sobrevivir», dijo Salvador Robb-Chavez, recién graduado de maestría de WSU y autor principal del estudio. «Encontramos evidencia de su presencia en casi todas partes en la parte baja del río Columbia».

Para este estudio, publicado en la revista Revista Internacional de Hidrobiología, los investigadores tomaron muestras de 27 sitios a lo largo de 481 kilómetros (alrededor de 299 millas) del río, que se extiende desde el océano hasta Richland, Washington. Descubrieron que las almejas asiáticas podían vivir en una variedad de temperaturas, calidad del agua y sustratos, como limo, arena o roca.

El equipo encontró una mayor abundancia de almejas asiáticas debajo de la presa de Bonneville que encima de ella, y su mayor concentración, unas 430 almejas individuales por metro, se encontró en la confluencia del río Sandy en Gresham, Oregón. Las almejas tendían a ser más frecuentes en aguas más cálidas y donde la pendiente de la orilla o del lecho del arroyo era menos empinada o más arenosa, pero pocos hábitats carecían por completo de almejas asiáticas.

Consideradas invasoras globales, las almejas asiáticas se han encontrado en casi todos los continentes. El noroeste del Pacífico fue uno de los primeros lugares en los que desembarcaron en los EE. UU., llegando al río Columbia alrededor de 1938, posiblemente liberado cuando un barco descargó su agua de lastre.

Solo se necesita una almeja asiática para iniciar una invasión, ya que se autofecundan. Las almejas asiáticas han interrumpido las redes alimentarias del río Columbia al comer plancton que también necesitan los mejillones nativos y las presas del salmón. Causan daños no solo ecológicos sino también económicos, ya que envían penachos de larvas con secreciones mucosas que pueden obstruir la infraestructura acuática.

Si bien actualmente el río Columbia tiene una población de almejas asiáticas preocupante, otros lugares tienen aún más, incluidos los ríos de la costa este y el lago Tahoe en California, dijo Robb-Chavez.

Y por muy malas que puedan ser las almejas asiáticas, los mejillones quagga y cebra son peores. Si bien no se autofertilizan, estos bivalvos aún se reproducen extremadamente rápido. Por ejemplo, un mejillón cebra hembra puede liberar hasta 40 000 huevos hasta cuatro veces al año. Ya han causado daños por valor de millones de dólares en los Grandes Lagos, al obstruir las tomas de agua y amenazar los ecosistemas nativos.

El río Columbia ha evitado hasta ahora una invasión de estos moluscos que originalmente provienen de Rusia y Ucrania, pero como un susto reciente de bolas de musgo infestadas de mejillones cebra vendidos para espectáculos de peceras, requerirá vigilancia para mantener el río libre de ellos.

«Los humanos a menudo son responsables de la propagación de especies invasoras», dijo Robb-Chavez. «Si eres un navegante, asegúrate de limpiar el casco, la bodega y el remolque, de acuerdo con las pautas del Departamento de Pesca y Vida Silvestre. Si tienes peces como mascotas, ten cuidado de no importar especies accidentalmente con los artículos que usas». en tu tanque, y ten cuidado donde tiras las cosas».

Además de Robb-Chavez, los coautores de este estudio incluyen a su profesor asesor Stephen Bollens y Gretchen Rollwagen-Bollens de WSU Vancouver, así como a Timothy Counihan del USGS.