Un estudio muestra cómo la morfina puede contribuir a la pérdida ósea y al dolor óseo inducido por el cáncer

Los opioides como la morfina son el estándar de oro para tratar el dolor óseo inducido por el cáncer, pero una nueva investigación de Ciencias de la Salud de la Universidad de Arizona publicada en la revista Dolor descubre un mecanismo por el cual el uso crónico de morfina puede aumentar la pérdida ósea y el dolor.

Según los Institutos Nacionales de Salud, el hueso es el sitio más común para el cáncer metastásico, que es cuando el cáncer se propaga desde donde comenzó a otra parte del cuerpo. Casi el 70 % de los pacientes con cáncer de próstata y de mama y alrededor del 30 % al 40 % de los pacientes con cáncer de pulmón desarrollan metástasis óseas. El síntoma más frecuente de las metástasis óseas es el dolor.

«Estos hallazgos sugieren que la morfina crónica para el tratamiento de cosas como el cáncer metastásico puede no ser lo mejor, ya que en realidad puede estar disminuyendo la densidad ósea», dijo el autor principal del estudio, Todd Vanderah, director del Centro Integral de Dolor y Adicciones de Ciencias de la Salud de UArizona, profesor y jefe del Departamento de Farmacología de la Facultad de Medicina de UArizona–Tucson y miembro del Instituto BIO5. «Esto no significa que los médicos deban eliminar los opioides de sus planes de tratamiento, pero resalta la necesidad de desarrollar terapias alternativas que puedan reducir el riesgo de efectos secundarios de los opioides».

Investigaciones anteriores en estudios preclínicos y en humanos sugirieron que los opioides desempeñan un papel en la pérdida ósea, y varios estudios relacionaron el uso crónico de morfina con una menor densidad ósea y un mayor tiempo hasta la fractura de cadera. Este es el primer estudio que identifica un mecanismo a través del cual la morfina contribuye a aumentar la pérdida ósea y el dolor.

Vanderah y el equipo de investigación examinaron cómo la morfina interactuaba con los receptores opioides mu y el receptor tipo toll 4, o TLR4, y compararon los efectos. Los receptores opioides mu son los principales objetivos moleculares de los opioides y son responsables del control de la percepción del dolor, así como de los efectos secundarios, como la recompensa, la tolerancia, la depresión respiratoria y otros. Los receptores tipo Toll reconocen y se unen a moléculas extrañas y, a menudo, se encuentran en las células inmunitarias, que normalmente aumentan en número cuando se enfrentan a un invasor como el cáncer.

Tanto en modelos de ratones de laboratorio como preclínicos, los investigadores encontraron que cuando la morfina interactuaba con TLR4, iniciaba una cascada celular que incluía aumentos en la inflamación y una mayor actividad y producción de osteoclastos, que son células que degradan el hueso. El resultado fue una mayor pérdida ósea y un aumento del dolor. Cuando se bloqueó TLR4, no hubo aumento del dolor ni pérdida ósea debido a la morfina. No se observaron los mismos efectos cuando se probó el receptor opioide mu.

«Creemos que la morfina actúa a través del receptor tipo toll 4 para aumentar la cantidad de osteoclastos que se producen y la actividad de esos osteoclastos», dijo Vanderah, y explicó que a medida que los osteoclastos mastican más hueso, aumentan los niveles de dolor. «En general, los opiáceos crónicos pueden comenzar a aumentar la pérdida ósea en cualquier afección inflamatoria, por ejemplo, si alguien tiene un sistema inmunitario activado debido al cáncer o la artritis».

Se necesita investigación adicional, dijo Vanderah, para crear una comprensión más detallada de cómo funcionan los opioides no solo en los receptores de opioides conocidos, sino también en sitios fuera del objetivo. Los hallazgos futuros podrían ayudar a predecir las trampas terapéuticas que surgen en el tratamiento del dolor óseo inducido por el cáncer y conducir a mejores tratamientos para los pacientes.

Este estudio se desarrolló como una rama de uno de los proyectos de investigación de Vanderah en los que se examinaban los cannabinoides para su uso potencial como un tratamiento no opioide para el dolor de huesos inducido por el cáncer. Esa investigación está en curso.