Los hipopótamos enanos extintos que alguna vez vagaron por Madagascar vivían en bosques en lugar de pastizales abiertos preferidos por los hipopótamos comunes en África continental, descubrieron investigadores de la Universidad de Cincinnati.
Los hallazgos sugieren que los pastizales que ahora cubren gran parte de la enorme isla frente a la costa este del sur de África fueron un cambio relativamente reciente facilitado por las personas en lugar de un hábitat natural sostenido en parte por estos famosos vegetarianos grandes.
El estudio fue publicado en la revista Plantas, Personas, Planeta.
Cuando Madagascar se separó del continente africano hace 150 millones de años, sus plantas y animales evolucionaron en aislamiento geográfico en el Océano Índico. Madagascar no tenía elefantes, jirafas, rinocerontes u otros grandes mamíferos como los que se encuentran hoy en el continente.
Pero tenía hipopótamos.
Aproximadamente del tamaño de una vaca, el hipopótamo enano o malgache era mucho más pequeño que su primo de cuatro toneladas, el hipopótamo común. Aun así, el hipopótamo malgache se encontraba entre los animales terrestres más grandes de la isla junto con los cocodrilos del Nilo y el enorme pájaro elefante que no vuela.
Estos hipopótamos probablemente se parecían a los hipopótamos pigmeos secretos y en peligro de extinción que se encuentran en los bosques y pantanos de Liberia y Guinea en África occidental, dijo Brooke Crowley, profesora de geociencias y antropología de la UC y autora principal del estudio.
«Ecológicamente, creemos que los hipopótamos enanos malgaches eran bastante parecidos a los hipopótamos pigmeos que viven en los bosques de África occidental», dijo Crowley.
Crowley y sus colegas de investigación realizaron un análisis isotópico de carbono y nitrógeno estables encontrados en los huesos de hipopótamos enanos malgaches extintos que vagaban por la isla hace más de 1000 años. Estos isótopos, que se encuentran en los huesos de los animales, dejan una huella digital de los alimentos que comieron. Y esto proporciona pistas sobre sus hábitats preferidos.
Los investigadores tomaron muestras de huesos de hipopótamos enanos en museos junto con los que el equipo recolectó en la isla. Descubrieron que los hipopótamos enanos no pastan regularmente en la hierba en hábitats secos y abiertos, incluso en regiones dominadas por pastizales en la actualidad. En cambio, preferían las plantas que se encuentran en los paisajes más húmedos y boscosos. Esto sugiere que el bosque era más abundante antes de que la gente comenzara a cambiar el paisaje para cultivar plantas, pastar vacas y cabras domesticadas y obtener leña y materiales de construcción.
Los hipopótamos comunes en el continente aman la hierba. Su nombre deriva de las palabras griegas para «caballo de río». Cada noche dejan la seguridad de los ríos y los pozos de agua para encontrar pastos frescos, cosechando hierba como un caballo, antes de regresar por la mañana.
Pero el análisis de los investigadores encontró que la hierba representaba solo una pequeña parte de la dieta de los hipopótamos enanos malgaches. En cambio, se comportaron más como navegadores, alimentándose de juncias y hojas. Como resultado, los hipopótamos probablemente tuvieron poca influencia en el mantenimiento o la expansión de los pastizales en la isla.
«Durante años hemos visto evidencia de que estos animales no pastaban», dijo Laurie Godfrey, coautora del estudio y profesora emérita de la Universidad de Massachusetts Amherst.
Godfrey dijo que hay evidencia que sugiere que las personas causaron la extinción de los hipopótamos en la isla cuando crearon comunidades permanentes y pasaron de la caza y la recolección a la crianza de animales domésticos y cultivos. Ella llama a su idea la «hipótesis del cambio de subsistencia», que dijo que es una elaboración de una idea similar propuesta por primera vez por el destacado arqueólogo Robert Dewar.
«Hay evidencia convergente bastante convincente que muestra que muchos de los animales extintos desaparecieron en un breve lapso de tiempo coincidiendo con la transición de la gente de la caza y la recolección al pastoreo», dijo Crowley de la UC.
Crowley cree que restaurar los bosques nativos es clave para ayudar a conservar la vida silvestre en la isla. Según su estudio, los extensos pastizales no eran un hábitat crítico, al menos para los hipopótamos de la isla.
«Algunos colegas argumentan que los pastizales son antiguos y que debemos protegerlos y administrarlos como lo hacemos con los bosques», dijo Crowley. «Yo diría que los bosques son mucho más importantes. No estamos afirmando que los pastos no existieron en el pasado, sino señalando que no hay evidencia de grandes praderas sin árboles antes de hace unos 1.000 años».
Es un punto que los investigadores también hacen en el estudio.
“Está claro que Madagascar se enfrenta a una crisis de biodiversidad mucho mayor que la que ya ha soportado. Prevenir esta crisis exigirá nuevas acciones de conservación”, concluye el estudio.
El estudio fue apoyado por subvenciones de la National Science Foundation, el Programa de Investigación Regional Africana Fulbright y la National Geographic Society.
