La Organización Mundial de la Salud reafirmó su ingesta recomendada de aspartame el jueves, pero la clasificación del edulcorante como posible carcinógeno por parte de la agencia aún podría ahuyentar a los bebedores de refrescos dietéticos y conducir a nuevas fórmulas de bebidas.
El consumo de refrescos ha disminuido en las últimas dos décadas a medida que los consumidores han pasado a beber más agua o elegir bebidas con menos azúcar. Sin embargo, los refrescos de dieta han sido un punto brillante para la categoría en los últimos años.
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Aunque las opciones de calorías completas aún dominan el segmento de las gaseosas, las gaseosas dietéticas ahora representan más de una cuarta parte de las ventas. de coca-cola y de pepsico las apuestas por las versiones sin azúcar de sus refrescos homónimos han dado frutos para ambas compañías. Diet Coke, Coke Zero, Pepsi Zero Sugar y Diet Mountain Dew contienen aspartamo.
El jueves, la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer, una agencia de la OMS, identificó un posible vínculo entre el aspartamo y un tipo de cáncer de hígado llamado carcinoma hepatocelular. Los funcionarios de la OMS dijeron que se necesita más investigación sobre la posible conexión.
La Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. dijo en un comunicado que no está de acuerdo con la conclusión de la IARC y que sus propios científicos no tienen preocupaciones sobre la seguridad del aspartamo.
«Los científicos de la FDA revisaron la información científica incluida en la revisión de la IARC en 2021 cuando estuvo disponible por primera vez e identificaron deficiencias significativas en los estudios en los que se basó la IARC», dijo la agencia.
Un organismo separado vinculado a la OMS y la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, el Comité Conjunto de Expertos en Aditivos Alimentarios, dijo en su propio informe el jueves que la ingesta diaria aceptable del edulcorante es inferior a 40 miligramos por kilogramo de peso corporal, reafirmando recomendaciones previas. Para la mayoría de los adultos, eso significa beber menos de nueve a 14 latas de refresco de dieta todos los días.
Si bien los hallazgos sobre los posibles vínculos con el cáncer pueden no disuadir a los consumidores que beben cantidades más pequeñas de refrescos dietéticos, el anuncio podría afectar las ventas al menos temporalmente.
Los refrescos de dieta son al menos un 50 % más populares entre los consumidores de mayores ingresos que entre las personas de bajos ingresos, según datos de TD Cowen. Esos consumidores podrían estar preocupados por el informe de la OMS, escribió Vivien Azer, analista de TD Cowen, en una nota de investigación la semana pasada.
El mayor riesgo para los fabricantes de refrescos es cuánta atención atrae el anuncio. El analista de CFRA, Garrett Nelson, escribió en una nota del 29 de junio que la noticia podría afectar los volúmenes de ventas de refrescos bajos en calorías si suficientes consumidores ven los titulares.
Del mismo modo, el analista de Wedbush, Gerald Pascarelli, dijo a CNBC que cree que el informe podría afectar las ventas en la categoría. Pero la caída podría no durar mucho.
“Estas empresas rápidamente giran y hacen lo que sea necesario para mantener el impulso de sus marcas, y sospechamos que harán lo mismo”, dijo.
El Dr. Francesco Branca, jefe de la división de nutrición y seguridad alimentaria de la OMS, dijo que los fabricantes que usan aspartamo en sus alimentos y bebidas deberían considerar fabricar sus productos sin el edulcorante.
Pero el director financiero de PepsiCo, Hugh Johnston, dijo Reuters el jueves que la compañía no tiene planes de cambiar su uso de aspartame. Agregó que la empresa no incluye el edulcorante en gran parte de su cartera.
El aspartamo se usó en Diet Pepsi hasta 2015, cuando la compañía modificó la fórmula. Después de la reacción violenta de los clientes, PepsiCo lo trajo de vuelta un año después. Pero el cambio no duró mucho: el gigante de las bebidas eliminó el aspartamo en Diet Pepsi en 2020. Todavía lo usa en Pepsi Zero Sugar.
Coca-Cola enfrenta un mayor riesgo de perder ventas por preocupaciones sobre el aspartamo, según Nelson de CFRA. El gigante de las bebidas actualmente usa el edulcorante tanto en su Diet Coke como en Coke Zero, pero podría cambiarlo por otro, como la stevia, en el futuro.
Aun así, la analista de Edward Jones, Brittany Quatrochi, dijo que no espera un gran éxito en las ventas de refrescos de dieta.
«Los consumidores pueden cambiar por una oferta diferente sin azúcar, pero este no es el primer tipo de alimento o bebida que se etiqueta como cancerígeno», dijo.
Por ejemplo, la IARC clasificó la carne roja como probable carcinógeno en 2018.
Los fabricantes de refrescos dietéticos aún no se preocupan por la pérdida de ventas. La Asociación Estadounidense de Bebidas, que cabildea en nombre de Coca-Cola, PepsiCo y Dr. Pimienta Keurigtomó el anuncio de la OMS como una confirmación más de la seguridad del edulcorante.
«Con más de 40 años de ciencia y esta conclusión definitiva de la OMS, los consumidores pueden seguir adelante con la confianza de que el aspartame es una opción segura, especialmente para las personas que buscan reducir el azúcar y las calorías en sus dietas», dijo el director ejecutivo interino de ABA, Kevin Keane, en una declaración.
Además de los refrescos dietéticos, el aspartame también se puede encontrar en una variedad de alimentos, incluidos los cereales para el desayuno, la goma de mascar y los helados. Se usa ampliamente como sustituto del azúcar porque es 200 veces más dulce, lo que significa que se puede usar en concentraciones mucho más bajas.
