No fue hace tanto tiempo, el 15 de febrero, para ser exactos, que para cualquier ojo razonable, Brooks Koepka parecía cobrado. Cocido. Lavado. Elige tu sinónimo de «terminado» y encaja. El 15 de febrero marcó el debut de “Full Swing”, la serie de Netflix que sigue a una docena de los mejores jugadores del mundo. Koepka había ganado más majors que casi todos ellos, pero seguro que no parecía pertenecer a ellos. Roto, perdido, mirando un gran estante vacío en su casa reservado para un trofeo que parecía que nunca llegaría, la historia de Koepka se consideró tan deprimente que los productores de Netflix la movieron del primero al segundo en el orden.
Es gracioso la diferencia que hace unos pocos meses.
Koepka se sentó para su conferencia de prensa del Abierto Británico del martes por la mañana luciendo como un hombre con el mundo a sus pies. Luciendo una gorra Nike blanca como la nieve y un suéter ceñido al cuerpo, lo mejor para mostrar sus armas muy poco parecidas a las de un golfista, Koepka irradió el tipo de confianza de atleta fácil que faltaba por completo en su episodio de Netflix.
¿Y por qué no? No ha habido nada más que cielos azules desde esos días oscuros de la primavera pasada. Koepka firmó con LIV y acumuló millones, quizás decenas de millones, quizás más, al mismo tiempo que encontró su juego nuevamente, se batió en duelo con Jon Rahm el domingo de Masters y capturó el Campeonato de la PGA, su quinto major, en mayo.
Esa carrera me trajo recuerdos de 2018 y 2019, cuando Koepka era casi intocable. Durante esa racha, ganó tres de los siete majors en los que jugó y terminó entre los cuatro primeros en tres más. Cuando se le preguntó si sentía que estaba manteniendo su forma ganadora importante de principios de este año, Koepka respondió con su estilo lacónico de pistolero.
“Siento que estoy jugando igual de bien. Todavía me siento bastante disciplinado, centrado. El juego está ahí. He estado practicando bastante”, dijo. “Es una especialidad, por lo que probablemente debería estar preparado”, agregó con una leve sonrisa.
Ponerse “a la altura” ha sido todo el espíritu de Koepka durante la mayor parte de su carrera. Tiene nueve victorias en el PGA Tour, y cinco de ellas son majors.
También ha ganado dos veces en el LIV Golf Tour, si eso importa… lo cual, para Koepka, no parece importar. A diferencia de sus hermanos LIV, que se han pavoneado y se han esforzado por convencer a los fanáticos del golf de que a cualquier persona en cualquier lugar le importan los RangeGoats o los 4Aces, Koepka ha abordado su carrera en LIV de la misma manera que aborda el trabajo en el jardín: una tarea necesaria y gratificante en sí misma, pero nada que celebrar. . Ni siquiera lucía visiblemente los logotipos de su propio equipo, Smash GC, pero eso lo sabías, cuando habló con los medios el martes.
En cambio, se esforzó por minimizar la importancia de la asociación planificada entre la matriz financiera de LIV Golf, el Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita y el PGA Tour. Eludió las solicitudes de análisis general («No tengo suficiente información sobre esto para saber cómo sentirme, qué pensar») y evitó inclinar la mano en cualquier dirección («No tengo control sobre nada. ¿Por qué voy a preocuparme por algo que no puedo controlar?”).
“Es un montón de situaciones hipotéticas y escenarios y nada está finalizado”, dijo más tarde. “No cuentas al ganador aquí el sábado solo porque está en la cima de la clasificación. Esperas hasta el domingo para averiguarlo. Cuando todo esté dicho y hecho, veremos qué sucede”.
¿Y por qué debería preocuparse por lo que sigue? Si la asociación PGA Tour-LIV Golf tiene un verdadero ganador, es Koepka. Saltó a LIV cuando le llegó el dinero, volvió a estar en forma para ganar un major, ganó un major y compitió por otro, y ahora descubre que todo el mundo del golf se ha puesto al día donde ha estado parado durante meses. No tiene que preocuparse por exenciones importantes durante al menos otros cinco años.
También eludió todos los conflictos de personalidad y el drama que han detonado entre las dos giras. A diferencia de, digamos, Sergio García y Phil Mickelson, él no ha tomado tiros ni ha creado enemigos con sus antiguos aliados del Tour.
“Siempre he sido amigo de todos esos muchachos”, dijo el martes. “Todos hemos sido amigos. Todavía nos vemos. Creo que todo el mundo piensa que existe esto [rift] con LIV y el PGA TOUR que los jugadores están realmente divididos, y no creo que ese sea el caso en absoluto”.
Una victoria esta semana dejaría a Koepka a solo una chaqueta verde de un Grand Slam en su carrera. Se erige como uno de los favoritos para ganar, no muy lejos de Rory McIlroy y Scottie Scheffler, el mismo Scottie Scheffler que Koepka vio con envidia y desesperación en ese programa de Netflix, el año pasado y hace tanto tiempo.
¿Ahora? Ahora está caminando con propósito y paso, listo para ingresar al territorio del Salón de la Fama instantáneo con un sexto major. Cuando se le preguntó en qué parte de su juego se sentía más confiado esta semana, Koepka no dudó.
“Esperemos que sea todo”, dijo. “Te avisaré el domingo”.
