Un equipo australiano que no cuenta con la superestrella lesionada Sam Kerr tuvo un comienzo ganador en la Copa Mundial Femenina de su casa el jueves con una nerviosa victoria por 1-0 sobre la debutante Irlanda frente a una vibrante multitud de 75,000 espectadores en Sydney.
El capitán suplente Steph Catley anotó tranquilamente un penalti en el minuto 52 en el único gol de un partido lleno de sangre que cobró vida en la segunda mitad.
Aseguró tres puntos en un Grupo B difícil cuando las Matildas comenzaron su misión de pasar los cuartos de final por primera vez.
«Estoy muy, muy, muy feliz de sumar tres puntos en el partido inaugural de una Copa del Mundo», dijo el entrenador de Australia, Tony Gustavsson.
«Sabíamos que podría ser uno de esos juegos en los que necesitas encontrar una manera de pasar.
«He estado en torneos de fútbol lo suficiente como para saber que a veces hay esos juegos en los que necesitas esforzarte para ganar la pelea».
Tuvieron que prescindir del delantero del Chelsea Kerr, su máximo goleador de todos los tiempos, que fue descartado antes del saque inicial hasta al menos su tercer partido por una lesión en la pantorrilla.
El revés significa que el capitán también se perderá el choque contra Nigeria dentro de una semana, con su equipo médico para hacer una evaluación antes de su último choque de grupo, contra el campeón olímpico Canadá.
A pesar de su ausencia, vítores ensordecedores en un estadio palpitante Australia recibió a las jugadoras, con una multitud récord de 75.784 para un partido de mujeres en Australia, muchas de ellas hinchas irlandesas a pleno pulmón.
Superó a los 50.629 que acudieron a ver a las Matildas en un amistoso de Melbourne contra Francia la semana pasada que los locales ganaron 1-0.
Esa victoria se produjo gracias a las recientes victorias sobre España y los campeones europeos Inglaterra, y muchos ven a Australia como uno de los favoritos al título.
A pesar de la derrota, la seleccionadora de Irlanda, Vera Pauw, estaba entusiasmada con el juego de su equipo.
«Creo que fue un juego en el que un punto podría haber salido a nuestro favor», dijo.
«Estoy muy orgulloso, el plan de juego funcionó. Estaban listos para este nivel, especialmente porque hemos demostrado que podemos jugar contra los mejores equipos del mundo, que no le tememos a nadie».
Mary Fowler del Manchester City, quien anotó el gol de la victoria contra Francia, comenzó en lugar de Kerr con Catley del Arsenal asumiendo el brazalete de capitán.
– Desafíos pesados -
Las anfitrionas tuvieron su primer olfato de gol en el minuto 16 después de una apertura cautelosa, pero Clare Hunt no pudo controlar su cabezazo desde la esquina de Kyra Cooney-Cross y el balón se fue desviado.
Irlanda hizo bien en desafiar el habitual juego de alto octanaje de Australia, defendiendo en profundidad, mientras Kerr observaba nerviosamente desde la banca.
Hayley Raso tuvo una oportunidad decente, afeitando la vertical con un cabezazo, mientras que el zurdazo de Caitlin Foord pegó en el lateral de la red.
Ambos equipos hicieron algunos desafíos ruidosos y la tarjeta amarilla finalmente salió para la irlandesa Denise O’Sullivan, ella misma víctima de una feroz entrada en un amistoso abandonado contra Colombia la semana pasada.
El avance llegó a los siete minutos de la segunda mitad cuando Raso fue derribado en el área por Marissa Sheva.
Sin Kerr, Catley dio un paso adelante para lanzar su patada desde el ángulo izquierdo y enloquecer a la multitud, con un alivio palpable.
Le dio vida al juego y Fowler casi hizo el 2-0 poco después.
Irlanda se negó a irse y lanzó oleadas de ataques en un intento desesperado por el empate, pero el equipo local lanzó a los jugadores detrás de la pelota y se aferró para asegurar una victoria poco convincente.
MP/PST
