SUZUKA, Japón — El servicio normal se reanudó para Max Verstappen en el Gran Premio de Japón, donde registró un fin de semana casi perfecto: pole position, vuelta más rápida y victoria en la carrera. Al bajar del coche, parecía más un hombre que acababa de dar un paseo matutino por el parque que alguien que hubiera estado luchando con el poder de una máquina de Fórmula Uno durante las dos horas anteriores.
La victoria se ha vuelto tan rutinaria para el holandés que todos deben sentirse como tal estos días.
La tercera victoria del año de Verstappen se produjo dos semanas después de que un incendio en los frenos de su auto Red Bull abriera la puerta a la memorable victoria de Carlos Sainz en el GP de Australia para Ferrari, lo que a su vez había dado a los fanáticos una pizca de esperanza de que esta temporada podría no ser tan unilateral como la victoria de Verstappen hacia el título de 2023, pero una segunda carrera consecutiva sin una victoria, algo que no le ha sucedido a Verstappen desde julio de 2022, nunca pareció estar en las cartas en Suzuka.
La victoria del domingo fue tan completa que llevó al jefe de Mercedes, Toto Wolff, a tirar la toalla en el campeonato de 2024 en nombre de toda la parrilla cuando aún quedan 20 carreras de la temporada más larga de la historia de la F1.
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«Nadie va a alcanzar a Max este año», dijo Wolff después de la carrera. «Su conducción y el coche son simplemente espectaculares. Se puede ver la forma en que maneja los neumáticos y básicamente esta temporada es la mejor del resto».
Es difícil no estar de acuerdo. Verstappen no ha podido ganar solo 10 de las 48 carreras desde que consiguió su primer campeonato en el controvertido Gran Premio de Abu Dabi de 2021. Tres de esos 10 los ganó su compañero de equipo en Red Bull, Sergio Pérez.
Si sacamos de la ecuación la victoria de Sainz en Melbourne hace dos semanas y su victoria en Singapur en septiembre pasado, la última victoria que no fue de Verstappen fue en este punto exacto hace 12 meses, en la cuarta carrera de la temporada; El año pasado fue el Gran Premio de Azerbaiyán en Bakú, que esta temporada ha intercambiado lugares en el calendario con el habitual mes de octubre de Japón.
Las amenazas apenas veladas de Verstappen de dejar Red Bull el mes pasado alrededor del Gran Premio de Arabia Saudita y el interés público de Wolff en ficharlo para 2025 han mantenido ocupados a los redactores de titulares durante las últimas semanas. Pero aparte del día de la carrera en Melbourne, las sorpresas en la pista han sido limitadas. Verstappen hizo referencia a las recientes especulaciones sobre su futuro cuando se le habló del comentario de Wolff.
«Últimamente Toto ha sido muy amable y ha dicho muchas cosas buenas sobre mí», dijo riendo. El jefe de Red Bull, Christian Horner, no pudo evitar burlarse de su antiguo rival cuando le contó lo que había dicho el domingo por la noche.
«Es muy pronto para cancelar el año. Todavía quedan 20 carreras», dijo Horner, antes de agregar con un guiño: «He aprendido a no escuchar demasiado lo que dice Toto a lo largo de los años».
Independientemente de si Horner quiere escuchar a Wolff, la mayoría ha compartido esa visión de la temporada por un tiempo. Alguna variación de «las cosas serían muy emocionantes si sacaras a Verstappen y Red Bull de la escena» es el argumento más común que se escucha cuando la gente en el paddock discute la competitividad de la F1 en este momento.
Desde que Netflix inyectó a la F1 un auge de popularidad sin precedentes con “Drive to Survive”, y con el recuerdo de la exitosa pelea por el título de Verstappen-Lewis Hamilton de 2021 aún en el pasado reciente, se ha vuelto pasado de moda sugerir que el deporte goza de mala salud. Ciertamente, el límite presupuestario ha ayudado a los equipos de arriba y abajo del pit lane a tener una mejor posición financiera que nunca, aunque Williams y Alpine, que operan sin chasis de repuesto en esta etapa de la temporada, muestran que todavía hay problemas. El campo está más cerca de adelante hacia atrás, pero la parrilla aún se ha agrupado en tres grupos distintos: Red Bull solo en uno; Ferrari, McLaren, Mercedes y Aston Martin en otro; el resto en el otro.
En última instancia, la cantidad de gente que ve la F1 dicta todo lo que sigue, y eso lo dicta el producto en la pista. Los ratings globales cayeron cuando Michael Schumacher dominó en la década de 2000 y nuevamente en la década de 2010 durante el reinado inigualable de Hamilton, y parecen estar decayendo nuevamente. Es justo preguntar cuántos de la legión de nuevos fanáticos que la F1 ha dado la bienvenida en los últimos años le darán la espalda al producto si el dominio de Red Bull continúa indefinidamente.
La F1 a menudo compara las carreras modernas con un Super Bowl, pero el problema obvio al comparar el producto con el evento principal de la NFL es que el ganador del Trofeo Vince Lombardi no es una conclusión inevitable cuatro semanas después de la temporada regular. Los períodos dominantes han ido y venido, y volverán nuevamente en el futuro de la F1, pero este se siente más extremo que los anteriores.
Poco después de declarar a Verstappen campeón del mundo de 2024, Wolff dio lo que, francamente, fue un argumento poco convincente de por qué los fanáticos deberían seguir viendo una temporada que dura hasta principios de diciembre cuando el resultado es tan predecible en abril.
«No lo diría así porque el piloto que está delante es el merecido ganador, y creo que hemos visto a los Ferrari más cerca de él en algunas de las carreras anteriores, y creo que podemos estar más cerca de él. Ferraris de los que hemos mostrado hoy», dijo Wolff. «Así que sigue siendo emocionante. No sé cómo fue la carrera para que vieran ustedes. Sólo estoy mirando nuestros autos y tiempos parciales, así que nunca tengo una idea correcta de lo que realmente está sucediendo allí. Creo que es bastante cerca entre P3 y P2 y, a veces, hasta P8. Espero que haya algo de acción y solo tenemos que esforzarnos para ofrecer un mejor espectáculo y, eventualmente, desafiar».
Pérez terminó 12 segundos detrás de Verstappen el domingo, mientras que Sainz de Ferrari estaba 20 segundos atrás en el primer no-Red Bull en cruzar la línea. La única razón por la que Verstappen no lideró todas las vueltas fue que la variación de las estrategias de neumáticos hizo que los pilotos entraran en boxes fuera de secuencia entre sí.
Ferrari claramente ha dado un giro desde los días más oscuros de 2022 y bien podría luchar por más victorias este año, pero Suzuka fue un recordatorio de que, en cuanto a ritmo de carrera, todavía están claramente un paso por detrás. Tampoco persiguen un objetivo estacionario; El legendario diseñador Adrian Newey y su equipo técnico desarrollarán agresivamente el RB20 de Red Bull para mantenerlo al frente.
Y luego está el hombre que condujo ese auto hacia todas estas victorias. En días tan rutinarios como el domingo, cuando parece apenas estar rozando los límites de su talento generacional o del desempeño bruto de su auto, uno debe preguntarse cuánto le queda a Verstappen en reserva.
«Se puede escuchar la capacidad adicional que tiene en el auto», dijo Horner sobre los tranquilos mensajes de radio de Verstappen durante toda la carrera. «Quiere saber no sólo quién está detrás de él, sino… qué tiempos de vuelta están haciendo».
«Su capacidad es impresionante. El estado de forma que tenía el año pasado se mantiene. Tiene una cabeza muy sabia sobre unos hombros todavía bastante jóvenes».
Plantear preocupaciones sobre el dominio de un equipo no es una crítica a dicho competidor: Red Bull está donde está porque ha hecho un mejor trabajo que sus rivales. Período. Si bien un piloto tan talentoso como Verstappen está en ese auto, su dominio parece continuar en el futuro previsible.
Sin embargo, el éxito de la F1 depende en última instancia de la cantidad de personas que la sintonizan. Queda por ver cuánto tiempo pasará antes de que la situación actual se convierta en un tema de conversación más serio, pero ya deberían estar sonando las alarmas.
