MANCHESTER, Inglaterra — Estos son los momentos en los que los aspirantes al título deben sentir la presión. El final comercial de una campaña agotadora, la molestia de que los rivales ganen y una prueba complicada contra un equipo que te venció no hace mucho, significó que el partido del Manchester City contra los Wolves tenía todos los ingredientes para un desliz al final de la temporada. .
Pero el Manchester City no es un equipo cualquiera y Erling Haaland No es un delantero cualquiera. En lugar de sentir la presión, parecen abrazar estos juegos de alto riesgo en mayo. El Arsenal hizo su trabajo el sábado, venciendo al Bournemouth por 3-0 en el saque inicial para colocarse con cuatro puntos de ventaja en la cima. Pero cuando llegó el momento de responder, el City lo hizo con rotundidad, ganando 5-1 gracias a cuatro goles de Haaland para reducir la diferencia a uno.
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Al City le quedan tres partidos (uno más que el Arsenal) y si los gana todos, serán campeones por cuarto año consecutivo, un récord. No hubo nada en su imponente actuación contra los Wolves (que vencieron al City 2-1 en Molineux en septiembre) que sugiriera que no harían exactamente eso, aunque, como de costumbre, Pep Guardiola no estaba completamente contento.
«Nueve puntos y seremos campeones», dijo Guardiola después. «Siete, seis o tres puntos, el Arsenal ganará la Premier League. No tengo la sensación de que haya sido realmente bueno, especialmente en la primera mitad. Encontramos goles, pero perdimos muchos balones simples.
«Parece cómodo, pero no lo es. Son un equipo realmente bueno, pero tomamos las decisiones correctas en el momento correcto».
Si el City siente alguna presión, no se nota. En todo caso, Guardiola lució más relajado que nunca en su conferencia de prensa previa al partido del viernes, guiñando un ojo y riéndose con los periodistas después de decir que su reunión semanal con los medios era el «mejor día de la semana».
Haaland tampoco muestra signos de tensión. Cuando el City recibió un penalti temprano después de que Rayan Aït-Nouri chocara con Josko Gvardiol en el área, portero José Sa hizo todo lo posible para meterse en la cabeza del delantero noruego. Intentó entablar conversación con Haaland mientras el delantero del City ponía el balón en el lugar, pero en lugar de ponerse nervioso, el jugador de 23 años simplemente guardó el balón con la tranquilidad de un jugador del parque disparando entre dos árboles.
Fue en ese momento, apenas 12 minutos después, cuando cualquier aficionado optimista del Arsenal probablemente apagó la televisión y hizo bien en pasar el sábado haciendo otra cosa. Haaland volvió a anotar con un cabezazo al poste trasero después de 35 minutos, y antes de que el árbitro Craig Pawson hiciera sonar su silbato para el descanso, le dio al City otro penalti, esta vez con la ayuda del VAR Stuart Attwell, y Haaland completó un gol. hat-trick en la primera parte.
¿Quizás un gol de los Wolves al comienzo de la segunda mitad aumentaría la presión? Talvez no. Hwang Hee-chan anotó poco después del descanso para poner el 3-1, pero cualquier esperanza de aumentar la presión sobre el City se acabó cuando, menos de un minuto después, Haaland anotó su cuarto (y mejor) de la tarde. Eso suma 36 goles esta temporada en todas las competiciones, a pesar de perderse dos meses en el invierno por una lesión en el pie. Haaland se marchó antes del final entre una gran ovación y aún había tiempo para su sustituto. Julián Álvarezpara anotar el quinto del City.
«Erling ha vuelto al negocio», afirmó Guardiola. «Los penaltis son una garantía pero el segundo y el cuarto [goals] fueron increíbles. Estaba herido, uno importante. Es tan alto. Para volver a su mejor forma, necesita tiempo. Feliz por su actuación y sus goles excepcionales. Estoy muy contento por él».
El técnico de los Wolves, Gary O’Neil, se mostró igualmente efusivo. «Cada vez que veía la portería, terminaba en la portería», dijo. «Ese es el nivel al que te enfrentas aquí. Van por un cuarto título consecutivo, por lo que obviamente es difícil detenerlos. Tienes que estar casi perfecto aquí y nosotros no lo estábamos. Tienen un enfoque increíble en este momento de La temporada y la historia te dicen que en este punto del rodaje, son difíciles de detener».
Con partidos consecutivos fuera de casa contra Fulham y Tottenham por venir, todavía hay peligro para el City en esta carrera por el título, pero hay muchas más razones para ser positivos que para preocuparse. Guardiola vuelve a tener una plantilla en plena forma con Haaland, Éderson, Phil Foden, Ruben Dias y Juan Piedras Todos han regresado y tienen una semana libre antes del viaje a Craven Cottage el próximo fin de semana. Al día siguiente, el Arsenal viaja al Manchester United para disputar el partido más difícil del rodaje.
El City no ha perdido un partido de liga desde diciembre, y la victoria sobre los Wolves fue su sexta victoria consecutiva en la Premier League. Esto es lo que ellos hacen. Ganaron 11 partidos seguidos la temporada pasada para ganar el título, y el año anterior ganaron seis de sus últimos siete para levantar el trofeo en el último día.
Si el Arsenal pierde puntos en Old Trafford (sólo ha ganado allí una vez en la liga desde 2006), el City sólo necesitaría ganar dos de sus últimos tres partidos para ganar el título. El equipo de Mikel Arteta está haciendo todo lo posible para mantener la presión, pero después de superar a los Wolves, el City parece un equipo que marcha hacia otro título.
