En un día en el que muchas de las mayores cualidades técnicas del Arsenal las abandonaron, William Saliba mostró el acero de los campeones. Un Manchester United intrépido, decidido y joven abordó su tarea con una determinación admirable. Simplemente nunca lograron olerlo. En tantos viajes a Old Trafford desde que Sylvain Wiltord ganó la liga en 2002, el United ha parecido más grande, más fuerte y más astuto. No el domingo. Saliba era como el matón del patio de recreo. Alejandro Garnacho y Amad Diallo podrían balancearse y atacar, pero al igual que Scrappy Doo, no pudieron ponerle un guante al gran villano.
No fue tan fácil para el resto de compañeros de Saliba. Durante 36 partidos, el Arsenal había mantenido a raya a sus demonios. En el cementerio de tantos de sus contemporáneos durante los últimos 20 años y cambios, se asustaron. Hay pocas explicaciones más convincentes para una primera mitad tímida y lenta en la que estos segundos vacíos de balón rebotaban en los cuerpos del Manchester United, distribuyendo descuidadamente el balón desde su propio tercio, perdiendo demasiado tiempo para metérselo a sus oponentes.
La de Thomas Partey fue la principal derrota, una reliquia del Arsenal de la temporada pasada, un equipo que pudo haber sido desviado por las lesiones pero que nunca volvió a retomarlo porque estaba demasiado atrapado en el momento. Cinco minutos brillantes para comenzar el juego casi se desperdiciaron cuando intentó engañar a Scott McTominay, cuyo golpe con el balón impulsó a Rasmus Hojlund a disparar alto y ancho. El ghanés se arrojó al suelo mientras Amad Diallo cargaba hacia el área, nunca hubo un caso convincente para un penalti para el United, pero Partey se estaba posicionando para hacer algo muy dañino.
Un United mejor habría castigado la torpeza que se extendió a manos normalmente frías como Ben White, Bukayo Saka e incluso Declan Rice. Erik ten Hag no tuvo la oportunidad de nombrar ese tipo de equipo, pero los jóvenes que utilizó estaban decididos a aprovechar su momento. Diallo jugó con un vigor que hacía que uno se preguntara por qué, más allá del hecho de que su manager haya invertido tanto capital político en él, a Antony se le han dado tantas oportunidades en la derecha. Muchos de los cruces de Garnacho fueron de la cosecha más derrochadora de la temporada pasada. Fue más efectivo chocando contra la línea de fondo, disparando centros donde deberían haber estado Hojlund o McTominay.
No se puede criticar la industria de este joven equipo, pero sin Mason Mount o Marcus Rashford, y mucho menos Bruno Fernandes, carecieron de la astucia necesaria para derribar la mejor defensa de Inglaterra. La actuación del United fue ejemplificada por Kobbie Mainoo. Sólo falló dos de sus 51 pases, pero con demasiada frecuencia el joven miraba hacia atrás, dándole a su equipo control sin penetración. Francamente, sólo uno de los dos fue un gran paso adelante respecto al equipo que tanto arruinó las cosas en Crystal Palace el lunes por la noche.
Podría haber sido tipificado por los jóvenes, pero fue definido por una figura mucho más experimentada. No habrías imaginado que Casemiro era ese tipo mientras caminaba hacia el resto de su defensa cuando André Onana metió el balón en el medio campo. Saliba, como había hecho tantas veces, ganó su duelo y Kai Havertz lo sabía. Gritando para que el balón llegara de inmediato, lo consiguió con Casemiro jugando con él por un margen de unos cinco metros.
Si quisieras ofrecer circunstancias atenuantes, que un mediocampista defensivo de carrera no suele tener que preocuparse por ser el último hombre en regresar, estaban más bien decepcionados por la forma mansa en la que defendió el centro de Havertz. Un jugador con más de 650 partidos en su carrera sabe atacar un recorte en lugar de dejar que pase sobre él para que Leandro Trossard lo meta en la red.
El Arsenal tuvo sus posibilidades de ganar el partido desde fuera, sobre todo cuando se presentaron oportunidades de contraataque cuando se presentó Gabriel Martinelli. El extremo más decidido y confiado del año pasado no siempre habría necesitado un toque extra antes de disparar entre tres defensores del United y contra el brazo izquierdo de Onana.
No fue mucho, pero fue más de lo que creó el Manchester United. Parte de eso se debió a las deficiencias de su equipo, pero mucho se debió a los jugadores del Arsenal que atravesaron las etapas finales con compostura, ninguno más que Saliba. Mientras Garnacho cargaba hacia su área de penalti, se mantuvo firme, provocando a los jugadores sabiendo que ofrecerían el instante perfecto para dar un paso adelante y recuperar la posesión.
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Cuando el Arsenal necesitó prepararse contra la presión que él mismo había creado, lo hizo. Desde el minuto 77 hasta el pitido final, el United registró sólo un disparo. A lo largo de todo el partido, sólo permitieron cuatro disparos en su área, todos del directo Garnacho. Retaron al joven argentino a vencerlos, y cuando no pudo, el United no tuvo nada más que explotar. Cuando el reloj se convirtió en su mayor arma, David Raya se sentaba en cada cruz. Jakub Kiwior y Jorginho entraron en liza, por si acaso.
Tenían los nervios a flor de piel y su juego de posesión era descarriado, pero cuando había tanto en juego como en una generación, el Arsenal hizo el trabajo. La carrera por el título llegará hasta el último día. Es posible que dentro de siete días descubran que no hicieron lo suficiente para mantenerse por delante del Manchester City, pero los hombres de Mikel Arteta al menos harán que los campeones vuelvan a ganar.
