equipos de la NBA Rara vez se pierden partidos intencionalmente, pero sería difícil encontrar una mejor explicación de cómo los Cleveland Cavaliers manejaron su final de temporada regular contra los Charlotte Hornets. Una victoria podría haber llevado a los Cavaliers al segundo puesto de la Conferencia Este. Una derrota garantizaba el cuarto puesto. Cleveland dejó básicamente toda su rotación de guardias debido a una lesión en ese final de temporada contra los moribundos Hornets. Los Cavaliers aún lograron construir una ventaja de 13 puntos. Así que en el último cuarto pusieron el pulgar en la balanza.
No sólo cerraron el juego con cinco reservas, sino que esas cinco reservas medían 6 pies 8 pulgadas o más. Las selecciones de segunda ronda, Emoni Bates e Isaiah Mobley, jugaron todo el último cuarto. También lo hicieron el agente libre no reclutado Pete Nance y el pívot oficial Damian Jones. El veterano Tristan Thompson se unió a ellos durante la recta final, reemplazando a Max Strus, porque aparentemente había mucho en juego para que incluso un solo jugador de perímetro probado estuviera en la cancha durante la recta final. Como era de esperar, Charlotte ganó el último cuarto 32-14 y se fue con la victoria 120-110 para terminar la temporada. Los Cavaliers cumplieron su deseo: el cuarto puesto.
La lógica detrás de esta artimaña aparentemente era manipular el cuadro para preparar lo que parecía, en el papel, ser un enfrentamiento de primera ronda más fácil. Aunque la mitad inferior del cuadro tampoco se fijó en el último día de la temporada, el resultado más probable fue que los Indiana Pacers y Orlando Magic ocuparían los puestos número 5 y 6, mientras que el Miami Heat, mayor y con más estrellas, ocuparía los puestos 5 y 6. y los Philadelphia 76ers se enfrentarían por el puesto número 7 en la etapa Play-In. La perspectiva de enfrentarse a Jimmy Butler o Joel Embiid asustó tanto a Cleveland que cedió terreno voluntariamente a los equipos superiores a su alcance en la clasificación.
Para la mayoría de los equipos, la ventaja de jugar en casa en la segunda ronda sería una motivación suficiente para jugar esa final y ganar. Si eso por sí solo no fuera suficiente, la perspectiva de evitar a los Celtics con 64 victorias hasta las finales de la Conferencia Este podría haber significado algo para un equipo con verdaderas aspiraciones de campeonato. Es difícil creer, considerando la forma en que manejaron ese final de temporada, que los Cavaliers alguna vez hayan tenido verdaderas aspiraciones de campeonato, al menos durante esta primavera. Intentaron prepararse para ganar una sola ronda. Hicieron que todo lo que vendría después de eso fuera significativamente más difícil.
Por supuesto, así fue como se desarrollaron las cosas. Para ser justos, las lesiones en ambos lados impactaron la forma en que se desarrolló, pero Cleveland, a través de una gran lucha, finalmente logró ganar su única ronda antes de perder bastante tranquilamente en cinco juegos ante el gigante de Boston. Fue una derrota plagada de más «¿y si?» de lo que parece. No es difícil imaginar a Cleveland avanzando más allá de los mermados Knicks o de los jóvenes Pacers en una serie de segunda ronda si el cuadro se hubiera barajado un poco. Una carrera a las finales de la Conferencia Este por sí sola habría significado algo, y aunque probablemente al final habrían perdido ante Boston, tal vez una ronda extra para estar más saludables podría haber hecho la serie un poco más competitiva. En cambio, obtuvimos lo que tenemos. Cleveland hizo swing para un sencillo y se embasó. Poco importa que la entrada terminara sin que anotaran. Su ambición no llegaba tan lejos, lo cual es irónico considerando cómo se construyó este equipo.
Hubo un tiempo no hace mucho en el que los Cavaliers estaban entre los equipos más agresivos del mundo. NBA. Esa es la actitud que se tomó para cambiar la mayor parte de su capital de draft a largo plazo por Donovan Mitchell, un jugador que, según todos los indicios, anhelaba las luces brillantes de Nueva York. Es extremadamente raro que mercados como Cleveland cedan tanto por estrellas de 25 años porque las estrellas de 25 años rara vez quieren comprometer sus mejores resultados en mercados como Cleveland a menos que esos mercados prometan la oportunidad de competir por campeonatos de inmediato. A los Cavaliers no les importó. Venían de una carrera sorpresa hacia el Torneo Play-In con un núcleo joven increíblemente prometedor y sintieron que la presencia de Mitchell sería suficiente para lanzarlos a la escena del campeonato antes de que tuvieran que abordar el tema de una extensión de contrato.
Bueno, dos de los tres años que le quedaban de contrato cuando Cleveland lo adquirió en un canje ya se han acabado. Es de suponer que los Cavaliers le ofrecerán a Mitchell una extensión de contrato esta temporada baja. Se ha negado a abordar el tema públicamente, incluso después de que el propietario del equipo, Dan Gilbert. dicho que cree que Mitchell volverá a firmar. Si Mitchell no se extiende esta temporada baja, Cleveland prácticamente no tendrá otra opción que canjearlo. El riesgo de perderlo por nada, como hicieron los Cavaliers dos veces con LeBron James, es simplemente demasiado grande. Esto es especialmente cierto ya que hay un equipo con sede en Nueva York, esta vez, los Brooklyn Nets, posicionado para tener el espacio máximo en el tope salarial en 2025 y que tiene el nombre de Mitchell escrito por todas partes.
No podemos descartar por completo la posibilidad de una extensión, pero sería difícil encontrar a alguien que no sea Gilbert que esté esperando una. Incluso si el mercado no fuera un problema, ganar ciertamente lo es. «Mi objetivo es llegar a las finales de conferencia y llegar a las Finales de la NBA, ¿sabes a qué me refiero? Por eso me juzgan», dijo Mitchell. Chris Fedor de Cleveland.com en abril. Cleveland desperdició su mejor oportunidad de llegar a las finales de conferencia con esa derrota ante Charlotte. Apenas superó a Orlando en la primera ronda y necesitó 89 puntos en los Juegos 6 y 7 de Mitchell para lograrlo. Su plantilla le ofreció poco apoyo. Los Cavaliers no hicieron nada para demostrarle a Mitchell que son capaces de construir un ganador a largo plazo a su alrededor.
Eso es parte de lo que hizo que el movimiento para bajar al puesto número 4 fuera tan extraño. ¿Qué habría logrado ganar una sola ronda? Cleveland tuvo dos carreras en los playoffs para demostrarle a Mitchell que podía proporcionarle un contendiente viable al campeonato. El primero se fue entre una nube de rebotes ofensivos de Mitchell Robinson. El segundo, por momentos, parecía que podría ser más prometedor. Este equipo de los Cavaliers que llegó a cinco partidos de la segunda ronda era el mismo grupo que ganó 18 de 20 partidos a principios de temporada. Es posible que los problemas de profundidad del perímetro que plagaron a Cleveland en la serie contra los Knicks hace un año no se hayan resuelto, pero al menos se han abordado. Strus no es una estrella, pero es un ala comprobada con calibre de playoffs. Isaac Okoro ha pasado de ser una responsabilidad ofensiva total a un jugador de rotación pasable. Hubo puntos esta temporada en los que Cleveland parecía capaz de darle a Mitchell el ganador que aparentemente anhela. El partido de Charlotte insinuó que en abril, ni siquiera ellos pensaban que eso sucedería esta primavera.
Y eso es lo aterrador del futuro que le espera a Cleveland sin Mitchell. El resultado más probable en la mayoría de los intercambios de estrellas es que el equipo que entrega al jugador lo haga por un paquete construido principalmente en torno a selecciones de draft y un mal salario equivalente. Si los Cavaliers son tan conservadores en la construcción de su plantilla como lo fueron con su estrategia de final de temporada, hay una buena posibilidad de que simplemente se queden sentados y permitan que esas selecciones se transmitan con el tiempo.
Lo cual sería una pena porque había una razón por la que este equipo decidió correr el riesgo de adquirir a Mitchell en primer lugar. Aquí existe la columna vertebral de un muy buen equipo. Darius Garland ha sido un All-Star. También Jarrett Allen. Evan Mobley fue finalista de Jugador Defensivo del Año en su segunda temporada. Aquí hay problemas obvios de ajuste. Garland, cuyo mejor rasgo aparte de sus tiros es probablemente su comodidad al dirigir una ofensiva y preparar a sus compañeros de equipo, probablemente tenga que ser un manejador principal del balón para maximizar su valor a largo plazo. Es posible que Mobley y Allen también necesiten separarse, ya que ninguno de ellos es tirador confiable y las ofensivas simplemente ya no pueden soportar a dos no espaciadores. La pareja Garland-Mobley, sin obstáculos por sus acuerdos de tiempo compartido con Mitchell y Allen, respectivamente, jugó bien en los Juegos 4 y 5 de la serie de Boston. Ésa es una plantilla que vale la pena explorar.
Aquí hay talento y ese talento sigue siendo, al menos por el momento, joven y relativamente asequible. Hay mundos en los que Cleveland empodera a Garland como su base armador, cambia a uno de los hombres grandes y luego invierte todo su capital extra del cambio de Mitchell en uno o dos alas de alto nivel y realmente está a la altura de la promesa que vieron en sí mismos. hace dos veranos. Cambiar por Mitchell no ha funcionado del todo, pero fue la idea correcta. Si los Cavaliers adoptan ese estilo agresivo de construcción de planteles con las lecciones que han aprendido en los últimos dos años, pueden construir un equipo en el que tengan la confianza suficiente para enviarlo a la primera ronda contra cualquier oponente.
