IMOLA, Italia – Por primera vez en mucho tiempo, Max Verstappen tuvo que esforzarse mucho para lograr una victoria en una carrera de Fórmula Uno el domingo, cortesía de Lando Norris y McLaren.
El margen de victoria final de Verstappen de 0,7 segundos sobre Norris en el Gran Premio de Emilia-Romaña estuvo a un mundo de distancia de cualquiera de las cuatro victorias fáciles que había conseguido este año y una parte considerable de su récord de 19 victorias en 2023.
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– Max Verstappen supera a Lando Norris y gana por 0,7 segundos en Imola
«Maldita sea, amigo. Tuve que trabajar para eso», dijo Verstappen por la radio de su auto después de tomar la bandera a cuadros.
No se equivocó. Norris, recién llegado de una atrasada primera victoria en F1 en Miami dos semanas antes, se catapultó a la contienda por la victoria con una carga emocionante al final, que estuvo terriblemente lejos de lograr la segunda consecutiva.
«Sólo estaba rezando por una vuelta más», dijo Norris más tarde.
El inglés estaba contento con el segundo lugar, pero había una sensación real de lo que podría haber sido si Norris hubiera tenido una oportunidad de atacar a Verstappen en la larga recta de boxes de Imola con su sistema de reducción de resistencia (DRS) completamente abierto, lo que habría sido el caso. estaba a un segundo del piloto de Red Bull cuando cruzaron la línea.
0,7 segundos entre Lando y Max sobre la línea ?
Quizás este año tengamos una batalla por el campeonato ⚔️ pic.twitter.com/lSPg1LE1go
—ESPNF1 (@ESPNF1) 19 de mayo de 2024
«Al menos habría tenido que defenderse en la curva 1, y tal vez algo podría haber salido de eso, pero una vuelta demasiado tarde», añadió Norris. «Es una pena, pero es lo que es, y sufrimos demasiado al principio de la carrera».
Sobre el papel, el fin de semana todavía incluyó una pole position para Verstappen (un octavo récord consecutivo) y una quinta victoria de siete este año, pero el piloto de Red Bull parecía estar contra las cuerdas durante todo el evento, comenzando con un inusualmente descuidado serie de sesiones de práctica el viernes en las que se salió del circuito en múltiples ocasiones.
El Red Bull, o al menos el que conduce el líder del campeonato, todavía parece ser el auto a batir en este momento, pero Imola brindó a los fanáticos una prueba tangible de que Verstappen y su equipo desbocado pueden ser desafiados a puro ritmo. La victoria de Norris en Miami y su actuación suprema el domingo en Imola han cambiado toda la temperatura de la temporada. Verstappen aún puede tener una ventaja de 28 puntos en el campeonato y un margen de 60 puntos sobre Norris, pero al salir de la primera carrera del año en Italia había la sensación de que sus días de galopar hacia la victoria podrían haber quedado atrás.
«Bueno, Stefano. [Domenicali, F1 CEO] Nos ha estado pidiendo durante semanas que intentemos acercarnos al final», bromeó el jefe de Red Bull, Christian Horner, esa misma noche.
Varios factores se unieron para configurar el final de tribuna del domingo.
Dos estaban del lado de Verstappen. Las tres transgresiones de los límites de la pista por parte del holandés representaron una anomalía en un circuito donde la grava bordea el exterior de la mayoría de las curvas; la FIA todavía impone los límites de la pista (es decir, pasar por encima de las líneas blancas en los bordes de la pista) en algunos lugares para garantizar la coherencia. Esas violaciones, causadas por el subviraje que sufrió al principio de la carrera, hicieron que Verstappen recibiera la bandera blanca y negra, lo que indicaba que estaba a una aventura más a través de las líneas blancas de una penalización de cinco segundos.
Con Norris manteniendo la ventaja de Verstappen en torno a la marca de seis segundos durante gran parte de la carrera, la perspectiva de una penalización que dejara las cosas abiertas era tentadora. Otro factor llegó en el segundo stint de Verstappen. Tuvo problemas una vez que cambió el Pirelli medio por el compuesto duro en su única parada en boxes y comparó la experiencia que sintió más tarde con la de conducir sobre hielo.
«Tan pronto como cambié a los neumáticos duros… tal vez no en las primeras cinco a 10 vueltas, pero después de eso pensé, no estoy seguro de poder llevar esto al final», dijo Verstappen. Añadió que su coche se soltó tanto en un punto de la curva 7 que «casi termina en la tribuna».
Esta falta de agarre, junto con el hecho de que Verstappen también conducía con cuidado para evitar una penalización, lo puso en una posición sumamente defensiva. Y justo cuando los neumáticos del piloto de Red Bull se le escapaban, los de Norris cobraban vida. Eso tampoco fue por casualidad. Por segunda carrera consecutiva, pudimos vislumbrar el arte de carrera supremo de Norris.
Al igual que en Miami, el piloto británico cuidó magistralmente sus neumáticos cuando fue necesario para poder atacar más adelante en la carrera. Si bien su recompensa por hacerlo en Florida fue un auto de seguridad en el momento perfecto, no hubo fortuna en su carga el domingo: había puesto su auto justo donde necesitaba que estuviera.
Y, sin embargo, su ritmo eléctrico todavía parecía surgir de la nada. Un par de vueltas antes de que Norris comenzara a recortar la ventaja de Verstappen, un mensaje de radio sugirió que estaba preocupado por Charles Leclerc de Ferrari detrás.
«Tuve que gestionar las cosas lo mejor que pude», dijo Norris sobre las vueltas en las que vigilaba el coche rojo detrás de él. «Y cuando digo que estoy empujando, no significa que estás al 110%. El empuje aún puede ser del 90%. Simplemente estás empujando hasta el límite de lo que quieres hacer. Pero básicamente cambié todos mis interruptores. en el volante para tratar de ayudar a los neumáticos traseros y tratar de matar los delanteros, porque tenía demasiado delantero en ese momento y tal vez cinco, 10 vueltas después, las cosas empezaron a volver a mí.
«Así que hacer todos estos cambios y cambiar el diferencial y el equilibrio de los frenos y todas esas cosas realmente me permitieron devolver los neumáticos a una buena ventana. Tan pronto como llegué allí, me sentí lo suficientemente seguro como para empujar. Y como Tan pronto como sentí que podía empujar, todo fue en espiral en la dirección correcta».
Un error de Leclerc le daría a Norris el respiro que necesitaba para centrar su atención en la otra dirección. Con Verstappen lidiando con neumáticos moribundos y la amenaza de una penalización, de repente la perspectiva de que el McLaren papaya lo alcanzara se sintió muy real en la cabina del auto número uno.
«Tuve que tomar líneas muy difíciles y realmente extrañas», dijo Verstappen, explicando la parte final de su carrera. «En esas últimas 10 vueltas, sabes, realmente estaba tratando de sobrevivir con los neumáticos y, de repente, Lando realmente aceleró.
«Así que sí, pude verlo, por supuesto, alcanzarlo. No estaba seguro de poder mantenerlo detrás, pero solo estaba tratando de hacerlo lo mejor que podía, empujando lo más fuerte que podía con el agarre que tenía. Y sí, afortunadamente, fueron suficientes vueltas».
El final de la carrera fue una muestra perfecta de dos grandes pilotos en su mejor momento.
Hay que reconocer que Verstappen logró mantener su coche fuera de las gradas e hizo exactamente lo que tenía que hacer para ganar la carrera. La exhibición de Norris, basada en la paciencia y su increíble sentido de cuándo es el momento adecuado para contenerse y cuándo es el momento adecuado para atacar, sólo reforzará lo que ya se sabe dentro de su equipo y en el paddock de la F1 en general: McLaren tiene una capacidad absoluta. superestrella en sus manos.
Max el hombre de la resistencia
«Creo que dos victorias para ti en un día», fue la broma de Horner a su piloto estrella después del tenso final de carrera.
Fue una referencia a algo más que llamó mucho la atención esta semana: la decisión de Verstappen de realizar una doble función entre sus compromisos en la F1 y una carrera virtual de 24 horas con el Team Redline, su equipo de deportes electrónicos. Su equipo acabó ganando la carrera de simulación de las 24 Horas de Nurburgring por más de 30 segundos.
Los clips se volvieron virales de Verstappen compitiendo en la carrera en las horas posteriores a la clasificación el sábado por la noche y las horas antes de la carrera el sábado por la mañana. El campeón del mundo calculó que había terminado su último stint a las 10:15 horas, apenas cinco horas antes del inicio de la carrera de Imola.
«También estoy muy contento con ese resultado», dijo Verstappen sonriendo en la conferencia de prensa de Imola.
Cuando se le preguntó si había pasado la noche en vela, Verstappen bromeó: «Yo también necesito dormir».
Norris y Verstappen han competido juntos en las 24 Horas Virtuales de Spa, pero es poco probable que veamos al piloto de McLaren copiar el liderazgo del holandés en el corto plazo.
Cuando ESPN le preguntó si alguna vez había considerado hacer una carrera de simulación de resistencia durante una carrera de F1, Norris dijo: «Nunca lo he intentado, pero estaría dispuesto a hacerlo».
«No creo que hubiera tenido el mayor número de víctimas», añadió. «De lo contrario, probablemente no lo habría hecho. Sí, entonces no condujo demasiado tarde. Hizo un par de stints. Y se preparó para ello y ese tipo de cosas. Pero al menos no es algo físico». Es más bien mentalmente, puede hacerte daño un poco. Pero probablemente me quedé despierto más tarde que él.
A eso, Verstappen reveló que él también había visto la exitosa pelea de boxeo de peso pesado entre Tyson Fury y Oleksandr Usyk, lo que sugiere que su declaración anterior de que necesitaba dormir antes de una gran carrera de F1 está en debate.
