Miles de aficionados marcharon hacia la Piazza De Ferrari, antorchas en mano, un grifo dorado sobre un fondo mitad rojo, mitad azul marino iluminando la plaza, fuegos artificiales iluminando el horizonte, otro cumpleaños bien celebrado en la larga y compleja historia del cricket y el fútbol de Génova. Club.
Como jugador y en los roles que le siguieron, Marco Ottolini siempre ha estado profundamente involucrado en el fútbol italiano, aunque sólo desde que llegó al Génova como director deportivo ha llegado a apreciar plenamente la pasión embriagadora que rodea al club más antiguo de Italia.
«El 7 de septiembre de cada año hay una gran celebración», le dice a BBC Sport. “Cuando llegas allí entiendes lo que significa este club para la gente.
«Hay muchos aficionados jóvenes, niños y adolescentes, y luego puedes ver a los viejos besándose y llorando por el club. ¡Te da escalofríos!»
El Génova, fundado por expatriados ingleses, fue una de las primeras fuerzas dominantes del fútbol italiano, ganando el campeonato inaugural y nueve en total; su último Scudetto llegó hace un siglo.
Los fanáticos han tenido que soportar un pasado reciente problemático, pero el club cerró su histórico año 130 el viernes con una victoria sobre el Bolonia, que se dirige a la Liga de Campeones, lo que significa que terminará 11º en la Serie A después de recuperarse inmediatamente después del descenso, registrando su mejor nivel. total de puntos en la máxima categoría en nueve años.
Hay serias dudas en torno al grupo inversor estadounidense propietario de ellos y de otros clubes, 777 Partners, pero quienes están dentro de Génova confían en que el proyecto del equipo italiano está resultando exitoso y sostenible.
El director ejecutivo, Andrés Blázquez, apunta a regresar a la competición europea en las próximas dos temporadas por primera vez desde 2010.
Blázquez llegó cuando 777 asumió el control en septiembre de 2021, heredando lo que él dice que era un “gran desastre” de la propiedad anterior, con la masa salarial del equipo costando casi el doble de lo que ganaba el club.
La adquisición fue bien recibida por los aficionados, entre ellos Tobia Salvai, de la Peña del Génova UK, diciéndole a BBC Sport en septiembre anteriormente el club estaba «mal gestionado».
Sin embargo, Blázquez admite que se cometieron errores en un primer año que terminó con el descenso a la Serie B, con Andriy Shevchenko nombrado entrenador y que solo duró dos meses en el puesto, y con una deducción de un punto por no pagar impuestos.
«No conseguimos permanecer en la Serie A, pero adquirimos jugadores como Morten Frendrup y Albert Gudmundsson, que ahora son algunos de los pilares del equipo actual», añade Blázquez.
«Comenzamos una limpieza y contratamos a las personas adecuadas para reconstruir el club».
Uno de ellos fue Ottolini, que llegó procedente de la Juventus en julio de 2022, aunque cualquier ambición de llegar a Europa en aquel entonces parecía descabellada cuando se encontró con casi 60 jugadores en los libros.
«El director del equipo me llamaba diciendo ‘sólo tenemos 30 asientos en el vestuario, ¿dónde ponemos a los demás jugadores?'», explica Ottolini, que también tenía que apaciguar a los agentes descontentos que se preguntaban por qué no le habían dado un asiento a su cliente.
Ottolini se propuso reestructurar la plantilla: quería dos jugadores clave para cada posición, más opciones de ataque y «expertos de la Serie B».
Tras la destitución de Alexander Blessin en diciembre, Ottolini también tomó la decisión de nombrar entrenador a Alberto Gilardino, ganador de la Copa del Mundo y leyenda de la Serie A como jugador, pero que en ese momento entrenaba al equipo sub-19 del Génova.
«Lo conocí sólo para conocerlo personalmente y tuve la impresión de que podría tener el perfil del primer equipo», dice Ottolini, que la semana pasada amplió el contrato de Gilardino hasta el final de la próxima temporada.
«No todo el mundo estaba convencido, lo cual es normal cuando un entrenador llega procedente de la sub-19 en un año crucial, pero valió la pena».
Il Grifone ascendió al segundo lugar, reduciendo su masa salarial en el proceso y manteniendo el octavo mejor promedio de asistencia en Italia a pesar de estar en el segundo nivel.
«Esto confirmó que hicimos las cosas bien en el aspecto deportivo y en el aspecto urbano y social», añade Blázquez, quien dice que el club suele llevar más aficionados a los partidos fuera de casa que el equipo local.
La promoción y la posterior actuación del Génova en la Serie A esta temporada han despertado mucho interés en lo que está demostrando ser un equipo bien reclutado.
El defensa Radu Dragusin, que siguió a Ottolini procedente de la Juventus, se unió al Tottenham en enero con un acuerdo de £25 millones, el delantero islandés Gudmundsson está en el radar de varios clubes importantes y el mediocampista danés Frendrup era un objetivo del Liverpool, mientras que el delantero argentino Mateo Retegui , que llegó procedente de Tigre el verano pasado, está en la plantilla preliminar de Italia para la Eurocopa 2024.
«El proyecto deportivo es intentar crear una buena combinación de talentos más jóvenes y jugadores más preparados que puedan darnos la columna vertebral del equipo», explica Ottolini. «Jugamos ante 32.000 personas cada semana y esto puede crear valor en el jugadores más jóvenes».
Ottolini necesita objetivos que compren el proyecto futbolístico de Génova, pero venderlo como lugar para vivir es la parte fácil, con la ciudad portuaria situada entre el mar de Liguria y la cordillera de los Apeninos. Los lugareños lo llaman «La Superba».
«Cuando entras al club realmente puedes oler el fútbol, está en las paredes», dice Ottolini sobre la historia y la tradición de Génova.
«Luego hablamos de lo bonito que es vivir en Génova, junto al mar, la ciudad es preciosa. El clima es realmente estupendo.
«No digo la comida porque no comen demasiado, ¡pero además la comida es buena!»
El talentoso centrocampista Frendrup, que se sintió atraído por el ambiente en el Stadio Luigi Ferraris, está de acuerdo: «El club es muy histórico y quería ser parte de este viaje, esas cosas me enamoraron y quise venir aquí.
«Es una ciudad futbolística loca. Aprendes a vivir con ello, porque el fútbol significa mucho para la gente de aquí. La ciudad también es simplemente hermosa, ¡así que es fácil acostumbrarse a ella!
«Tenemos un buen personal y algunos jugadores mayores que se ocupan de los más jóvenes. Es un muy buen paso para un jugador joven como yo».
La intención este verano es retener a los jugadores clave, algo que el director ejecutivo Blázquez confía en que harán, al tiempo que quiere que la mayoría de los negocios entrantes estén completados para cuando comience la pretemporada en julio.
Génova espera igualar cualquier éxito en el campo haciéndose más visible para nuevas audiencias fuera de él: ya ha habido un documental de Amazon Prime, mientras que la cantante Rita Ora modelando la camiseta dorada del 130 aniversario ciertamente ayudó.
Hay esperanza de que puedan seguir haciendo crecer su perfil aprovechando la historia del club, sus vínculos con Inglaterra y con Boca Juniors, que fue fundado por un grupo de inmigrantes genoveses.
«Cada vez estamos haciendo más iniciativas», afirma Blázquez. «Génova, como ciudad del mundo, tiene una historia muy rica y mucha gente no sabe lo que significa ser de Génova».
Mientras tanto, hay planes para desarrollar el estadio que comparten con sus rivales Sampdoria, que actualmente están en la Serie B, para cumplir con los criterios de categoría cuatro de la UEFA, de modo que sea elegible para albergar partidos durante la Eurocopa 2032, que se celebrará en Italia y Turquía.
Para cuando llegue el torneo, el club más antiguo del país se estará acercando a otra celebración histórica.
Los fanáticos se reunirán, volarán fuegos artificiales, los viejos se besarán y llorarán por el club que aman.
