Flujo: las personas que se absorben fácilmente en una actividad pueden tener una mejor salud mental y cardiovascular

¿Alguna vez has perdido la noción del espacio y del tiempo al redecorar una habitación? ¿Qué tal si estás tan concentrado mientras tocas un instrumento que las preocupaciones que te agobiaban hace un minuto simplemente se evaporan? Entonces probablemente hayas experimentado «flujo».

Flow es un término utilizado en psicología para describir un estado de mayor concentración, en el que estás completamente absorto en una actividad. Existe en algún lugar entre el aburrimiento y el estrés, generalmente experimentado durante actividades que son un tanto desafiante pero aún cumple con nuestros niveles de habilidad. Cuando experimentamos fluidez, tendemos a ser muy efectivos, sentirnos en control y olvidarnos del tiempo.

El flujo es a menudo una experiencia positiva. Entonces, ¿podría ser bueno para nuestra salud mental? Ésa es una pregunta que los investigadores, incluido yo, estamos abordando actualmente.

Conceptos como flujo existen desde hace un tiempo, tomemos por ejemplo el «polarización de la atención»«, que es un estado de mayor concentración propuesto por la educadora italiana María Montessori a principios del siglo XX. Pero la versión moderna y científica del flujo fue desarrollado por el psicólogo estadounidense de origen húngaro Mihály Csíkszentmihályi en los años 1970.

El trabajo realizado por mí y por otros ha demostrado con qué frecuencia y en qué entorno experimentamos flujo difiere en gran medida entre las personas, y es parcialmente influenciado genéticamente.

En otras palabras, algunas personas son más propensas a experimentar flujo que otras, lo que se debe en parte a diferencias individuales en las predisposiciones genéticas, pero también a factores de nuestro entorno. Estos pueden incluir las circunstancias de las actividades específicas que realizamos, las distracciones que experimentamos y nuestros estados mentales.

¿El flujo causa salud mental?

Se ha propuesto que ser propenso a fluir puede ser asociado con muchos resultados positivos, incluida una mejor salud mental y cardiovascular. Estas asociaciones generalmente se han interpretado como evidencia de que el flujo causa tales esfuerzos de protección.

Estos beneficios de flujo propuestos han llevado a las primeras empresas a ver oportunidades de negocio y ofrecer entrenamiento para promover el flujo. Sin embargo, esto puede resultar un poco prematuro.

Hasta la fecha, la mayoría de las investigaciones disponibles no permiten sacar conclusiones sobre los efectos causales del flujo en la salud física o mental. Esto se debe a que la investigación se ha basado principalmente en muestras pequeñas y datos autoinformados. Y tanto la predisposición a experimentar flujo como los problemas de salud mental son en parte hereditarios.

Nuestras predisposiciones específicas, junto con nuestro entorno y experiencias, influirán en cómo nos irá en la vida, incluso si experimentamos problemas de fluidez o de salud mental. Pero aún se desconoce en gran medida cómo exactamente funcionan juntos nuestros genes y nuestro entorno.

Esto implica que los mismos factores familiares, incluidas las predisposiciones genéticas o el entorno de la primera infancia, pueden influir tanto en nuestra propensión a fluir como en nuestra salud mental. En ese caso, las asociaciones reportadas no serían directamente causales, sino que se reducirían a un tercer factor que causa ambas cosas, como genes o experiencias infantiles específicas.

Entra en el neuroticismo

Otro tercer factor podría ser un concepto llamado «neuroticismo». El neuroticismo es un rasgo de la personalidad que describe nuestra tendencia a estar desequilibrados emocionalmente y a irritarnos fácilmente. Personas con puntuaciones altas de neuroticismo son más susceptibles al estrés y a problemas psicológicos, así como a enfermedades cardiovasculares y otras enfermedades somáticas.

Al mismo tiempo, intuitivamente tiene sentido que la preocupación, el estrés y la inestabilidad emocional sean factores que le impedirían entrar en experiencias de flujo. Por lo tanto, es muy posible que nuestras predisposiciones, incluido el neuroticismo, influyan tanto en nuestra capacidad de experimentar fluidez como en nuestra salud mental.

Si luego exploramos la relación entre el flujo y la salud mental sin considerar el neuroticismo, como lo ha hecho la mayoría de las investigaciones, observaríamos una asociación. Pero eso en realidad está impulsado por el neuroticismo.

En conjunto, esto plantea la pregunta: ¿puede el flujo realmente proteger contra ciertos problemas de salud? Esta pregunta fue investigada recientemente por mi alumna Emma Gaston en la Universidad de Melbourne, Australia, y co-supervisada por mí y por Laura Wesseldijk, investigadora principal de mi grupo en el Instituto Max Planck de Estética Empírica (MPIEA) en Frankfurt am Main. Alemania. Nuestro artículo fue publicado. en el diario Psiquiatría traslacional.

Investigamos, por primera vez, si el neuroticismo influye en las asociaciones observadas entre el flujo y la salud mental, y si factores familiares como la genética o el entorno familiar temprano pueden desempeñar un papel. También por primera vez, el estudio probó lo contrario; si los problemas de salud mental conducen a un menor flujo. Esto se hizo utilizando diagnósticos de la vida real de 9.300 personas en el registro de pacientes sueco.

Descubrimos que las personas que eran más propensas a experimentar flujo tenían un menor riesgo de sufrir ciertos diagnósticos, como depresión, ansiedad, esquizofrenia, trastorno bipolar, trastornos relacionados con el estrés y enfermedades cardiovasculares. Esto está en línea con las expectativas de un efecto protector del flujo sobre los resultados de salud mental y cardiovascular.

Sin embargo, al considerar el neuroticismo y los factores familiares, las experiencias de flujo permanecieron asociadas solo con depresión mayor y (posiblemente) ansiedad, aunque las asociaciones disminuyeron un poco. Este hallazgo sugiere que el flujo puede tener algún efecto protector sobre esos dos resultados de salud mental, pero que la relación es más compleja de lo que se pensaba.

Por otro lado, el hecho de que la mayoría de estas asociaciones desaparecieran sugiere que ser propenso al flujo no causó directamente un menor riesgo de padecer estas afecciones. Más bien, terceros factores, como los genes, pueden ser una mejor explicación.

¿Eso significa que deberíamos realizar un entrenamiento de flujo para reducir nuestro riesgo de depresión y ansiedad? No. Faltan investigaciones para investigar si podemos siquiera manipular el flujo y cómo hacerlo y qué consecuencias tendría eso.

Dicho esto, cuando estamos en un estado de fluidez, es probable que pasemos menos tiempo reflexionando sobre nuestras vidas o preocupándonos por el futuro, simplemente porque estamos ocupados y la experiencia de fluir en sí misma es gratificante. Entonces, si algo que te encanta hacer te hace perder toda noción del espacio y del tiempo, es probable que sea bueno para ti, al menos en ese momento.

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