Es seguro decir que James Conner ha aprovechado al máximo su segundo NFL oportunidad. Conner, ex selección de tercera ronda de los Steelers que se convirtió en un Pro Bowler en Pittsburgh, ha reforzado su estatus como jugador de calibre Pro Bowl durante sus primeros tres años con los Cardinals, quienes lo contrataron nuevamente en 2021 después de que los Steelers le permitieran probar el mercado de agentes libres.
En lugar de probar el mercado nuevamente la próxima temporada baja (Conner está ingresando al último año de su contrato actual), el corredor veterano quiere permanecer en Arizona mientras continúe jugando al fútbol.
«Sería fantástico terminar mi carrera aquí, pero nada cambia», afirma Conner, de 29 años. dijo recientemente al sitio web del equipo. «En todo caso, es hora de aumentarlo aún más de cara al último año de mi contrato. Estoy agradecido de haber podido ver el último año, así que lo abordaré con todo lo que tengo. A ver qué pasa el año que viene, ojalá me quede, pero entiendo que es un negocio».
El éxito de Conner con los Cardinals no es una sorpresa para nadie que conozca su historia. A Conner, sobreviviente de cáncer, le diagnosticaron linfoma de Hodgkin durante su temporada junior en Pitt. Se sometió a tratamiento y fue declarado libre de cáncer antes de una temporada senior en la que anotó 20 touchdowns para los Panthers.
Con los Steelers, Conner se sentó detrás de Le’Veon Bell como novato antes de ser lanzado a la alineación titular en 2018 como resultado de la resistencia de Bell durante un año. A pesar de la incertidumbre de la resistencia de Bell, Conner cumplió una temporada de Pro Bowl después de anotar 13 touchdowns y acumular casi 1,500 yardas de uso múltiple.
A pesar de su éxito en Pittsburgh, Conner fue considerado prescindible después de que las lesiones limitaran su disponibilidad durante sus últimos dos años con los Steelers. Y aunque las lesiones le han impedido tener aún más éxito con Arizona, se ha mantenido lo suficientemente sano como para recibir otro visto bueno al Pro Bowl (en 2021) mientras acumula 3,414 yardas totales y 35 touchdowns durante sus primeras tres temporadas con los Cardinals.
El año pasado pudo haber sido la mejor temporada de Conner hasta la fecha. En 13 juegos, registró su primera temporada de 1,000 yardas terrestres mientras promediaba 5 yardas por acarreo, la mayor cantidad de su carrera. En la Semana 13, Conner tuvo 105 yardas y dos touchdowns por tierra contra su ex equipo mientras ayudaba a los Cardinals a derrotar a los Steelers.
Si bien ha seguido produciendo a un alto nivel, Conner también se ha convertido en un líder en un joven equipo de los Cardinals que espera dar la vuelta a la esquina en 2024. Conner espera estar con Arizona cuando los Cardinals, que acaban de llegar a los playoffs, una vez en los últimos ocho años, cambien las cosas.
«Tenemos un gran equipo de fútbol», dijo Conner. «Estamos muy bien entrenados, así que queremos que eso se refleje en nuestro récord y nuestro juego».
