Los investigadores descubren una alta diversidad de corales en temperaturas extremas del agua de mar

Un equipo de investigadores holandeses e indonesios ha descubierto una gran diversidad de especies de coral en temperaturas extremas del agua de mar. A través de una extensa investigación, publicada en las revistas Diversidad y PeerJsobre la biodiversidad marina en Raja Ampat, Indonesia, los investigadores han revelado ecosistemas extraordinarios, ofreciendo información sobre la resiliencia y adaptación de los corales.

Para ver hoy cómo responderá la vida marina en un futuro con temperaturas más altas y una mayor contaminación, el equipo está estudiando lagos marinos: islas de agua de mar.

Corales en agua caliente

Los lagos marinos proporcionan los estados naturales previstos en los escenarios de cambio climático, es decir, con temperaturas del agua de 1 a 3 grados centígrados más cálidas que las de los arrecifes de coral actuales. Los corales pétreos de los lagos marinos están adaptados a temperaturas continuas de hasta 32,6 grados centígrados, mucho más altas que las temperaturas medias de los arrecifes de coral de Raja Ampat.

Las observaciones de 37 especies de corales duros, que prosperan en temperaturas del agua de mar crónicamente altas, desafían las opiniones actuales sobre la tolerancia ambiental de los corales. Estos corales formadores de arrecifes, que pueden sobrevivir en ambientes térmicos extremos, pueden actuar como recurso genético para mejorar la resiliencia de las poblaciones de coral al calentamiento climático.

Mar futuro

En los últimos años, ha habido un creciente interés en los corales que viven en el extremo de sus límites ambientales. Estos corales pueden ofrecer información importante sobre cómo las comunidades de coral pueden sobrevivir y adaptarse a cambios futuros en el medio marino. En este sentido, los lagos marinos son de especial interés.

Estos lagos marinos, completamente rodeados de tierra, presentan temperaturas elevadas del agua de mar, valores de pH más bajos y una turbidez natural. Actúan como laboratorios naturales donde los corales están expuestos a condiciones correspondientes a escenarios climáticos futuros (altas temperaturas y bajos valores de pH), combinados con factores estresantes locales de la calidad del agua, como la sedimentación y la eutrofización.

Los lagos marinos son un entorno único en el que los extremos del cambio climático ya son visibles. Aunque no son predictores exactos de los impactos del cambio climático en los sistemas costeros, ofrecen información valiosa. Al estudiar estos entornos, los científicos esperan comprender mejor cómo las comunidades de coral pueden adaptarse a las crecientes presiones del cambio climático.

Cobertura de coral inferior

Lamentablemente, no todo son noticias positivas. La diversidad de especies en las aguas más cálidas de los lagos marinos es significativamente menor que la de los arrecifes de coral en aguas costeras claras. Esto sugiere que sólo un número limitado de especies puede sobrevivir a estas condiciones extremas.

La bióloga marina Lisa Becking, que trabaja en el Centro de Biodiversidad Naturalis y la Universidad de Wageningen, explica que cuando las temperaturas superan los 31 grados, la cubierta de coral disminuye, lo que hace que otros organismos, como algas, esteras bacterianas, mejillones o gusanos, tomen el control.

Ella dice: «El aumento de la temperatura del agua de mar cambia la biodiversidad. Esta investigación destaca la importancia de estudiar los corales que viven al límite de su tolerancia ambiental y enfatiza la necesidad urgente de una exploración y conservación continua de los ecosistemas marinos en todo el mundo».

Las investigaciones futuras requerirán una documentación sistemática de la diversidad de los corales, lo que probablemente conduzca al descubrimiento de nuevas especies.

Equilibrando las amenazas globales y la resiliencia local

Los arrecifes de coral están soportando mucho estrés. Se ven afectados tanto por procesos globales como el cambio climático como por problemas locales que debilitan el arrecife como la sobrepesca, la contaminación y la erosión. En los últimos años, los arrecifes de coral han experimentado un importante blanqueamiento debido a las temperaturas anormalmente altas del océano.

«Necesitamos abordar los problemas globales y la solución reside en la gestión local de los factores estresantes», afirmó Becking. «Si podemos eliminar o reducir el estrés local, aumenta la resiliencia de los arrecifes. Compárelo con el sistema inmunológico de las personas. Después de una enfermedad, normalmente uno se recupera más rápido si su salud general es fuerte. A pesar de los graves desafíos del cambio climático, los esfuerzos de conservación locales y la gobernanza local de la contaminación ofrecen un rayo de esperanza».