PADERBORN, Alemania — No tardó mucho para que el defensor Guillermo Saliba para elegir su foto favorita del partido de cuartos de final del viernes entre Francia y Portugal.
Por supuesto que le encantaba. Theo HernándezEl penalti ganador de ‘s en la tanda de penaltis, las celebraciones posteriores con los jugadores franceses y la comunión con sus delirantes hinchas dentro del estadio de Hamburgo. Pero el momento, la instantánea que eligió, fue cuando se defendió Cristiano RonaldoEl desafío de Saliba tras quitarle el balón en la primera mitad. Es cierto que Ronaldo, de 39 años, ya no es el jugador que solía ser, pero sigue siendo uno de los mejores del fútbol y en el primer encuentro de Saliba contra él, el central del Arsenal demostró su clase.
Saliba está teniendo una maravillosa Eurocopa 2024. Podría decirse que es el mejor defensor que queda en la competición (Francia se enfrentará a España en la primera semifinal el martes, y 24 horas después se enfrentarán Inglaterra y Holanda) y, tras haber sido el mejor de la Premier League la temporada pasada, podría ser el mejor defensor del mundo en este momento.
Hace un mes, Saliba entró en Clairefontaine (sede de la selección francesa en el sur de París) como suplente. En la mente de Didier Deschamps en ese momento, Dayot Upamecano y Ibrahima Konaté fueron sus dos titulares en la posición de central, al igual que en el Mundial de 2022. En cuanto a Saliba, el entrenador todavía tenía algunas reservas… muy similares a las que había expresado en marzo, cuando dijo que no lo consideraba listo para ser titular con Francia.
Deschamps consideró que el jugador de 23 años podría estar más concentrado y mostrarse más implacable en situaciones de uno contra uno. Saliba no se lo tomó como algo personal; los dos tuvieron una larga discusión durante la concentración previa a la Eurocopa y, al final de la misma, el defensa nacido en París sintió que podía hacer cambiar de opinión a su entrenador. Y eso es exactamente lo que ha hecho.
Lo más impresionante de Saliba es su ambición silenciosa y su motivación para demostrar que la gente está equivocada. Lo hizo en el Arsenal con Mikel Arteta, que al principio no estaba del todo convencido del papel del defensa en su equipo y fue cedido. Lo hizo con Jorge Sampaoli en el Marsella. Y lo ha hecho este verano con Deschamps.
Es importante poner en perspectiva lo bueno que ha sido Saliba para Francia: nunca había sido titular en un solo partido en un torneo importante hasta que se enfrentó a Austria hace tres semanas. Sin embargo, ha demostrado tanta confianza, tranquilidad y potencia, y contra equipos como Marko Arnautović (Austria), Memphis Depay (Países Bajos), robert Lewandowski (Polonia), Romelu Lukaku (Bélgica) y, por supuesto, Ronaldo también. Ninguno de estos delanteros de talla mundial ha conseguido regatearlo ni causarle problemas.
La asociación de Saliba con Upamecano y con Mike Maignan Ha sido increíble ver cómo juegan detrás de ellos en la portería y han desarrollado una gran comprensión. Tan pronto como terminó el partido contra Bélgica, los dos defensores se abrazaron y luego corrieron hacia su portero para un abrazo grupal. En ese partido de octavos de final, Saliba se enfrentó a Lukaku en el primer duelo de «delantero contra defensor» realmente espectacular del torneo y el francés ganó fácilmente. Los Bleus Avanzó 1-0.
Después de haber pasado de jugador del equipo a titular, es justo decir que Saliba es ahora el jugador más importante de Francia, más que Kylian Mbappé o Antoine Griezmannlas dos estrellas de esta plantilla.
En este momento, el debate en Francia se centra en si estos dos jugadores deberían mantener su lugar en el once inicial para la semifinal del martes contra España en Múnich. El hecho de que Mbappé esté claramente fuera de forma y tenga que usar una máscara protectora (después de sufrir una fractura de nariz a principios del torneo) es un gran problema. Pero es el capitán y el mejor jugador del mundo, aunque aún no lo haya demostrado aquí en Alemania, por lo que es probable que juegue.
Griezmann es una historia diferente. A sus 33 años, y a pesar de la confianza, el cariño y la voluntad de Deschamps de intentar adaptarlo al equipo cambiando el sistema táctico que lo rodea, parece que sus piernas y su creatividad simplemente no están a su altura este verano. Ha marcado solo dos goles en sus últimas 33 apariciones y no tiene el mismo factor X que tenía antes.
El partido contra España será especial para Griezmann, del Atlético de Madrid, teniendo en cuenta su relación con un país en el que ha vivido y jugado más tiempo que en Francia. Su trabajo defensivo detrás del balón y en la presión sigue siendo muy apreciado por Deschamps, pero ¿eso le basta para mantener su puesto en el once? Ousmane Dembélé estuvo sobresaliente cuando entró en su lugar contra Portugal poco después de la hora de juego.
Cuando Dembélé entró en el vestuario con su trofeo de “Jugador del Partido” tras el partido, los cánticos de “MVP, MVP, MVP” se hicieron más fuertes mientras la canción “MD” de Tiakola y Niska (dos raperos de París) sonaba a todo volumen por los altavoces. Será difícil volver a ponerlo en el banquillo después de esa actuación.
La confianza en este grupo es sólida como una roca y ahora tienen una gran confianza en ganar la Eurocopa 2024. Pero los partidos y el sentido de la diversión dentro del campamento han sido clave para mantener la presión a raya de cara a la semifinal contra España, la favorita del torneo. Durante mucho tiempo, Saliba estuvo invicto en Uno, ¡pero Dembélé ha conseguido su corona! (Por cierto, N’Golo Kanté sigue siendo muy sospechoso de hacer trampa, como Upamecano). En la PlayStation, Mbappé ha sido invencible en NBA 2K, aunque Griezmann le ha dado algunos buenos partidos.
España es un rival conocido y varios de los jugadores franceses (Hernández, Jules Koundé, Aurelien Tchouaméni, Eduardo Camavinga y Dembélé, por nombrar algunos) conocen bien a sus rivales por haber jugado en LaLiga con el Real Madrid y el Barcelona.
En 1984 y en 2000, Los Bleus Derrotaron a España en su camino hacia la conquista de sus dos Eurocopas. Si estas tendencias se repiten siempre de tres en tres, 2024 podría dar el mismo resultado.
