Dos astronautas de la NASA que se encuentran varados en la Estación Espacial Internacional (ISS) después de viajar allí a bordo del Starliner de Boeing dicen que están «confiados» en que la nave espacial puede llevarlos a casa sanos y salvos.
Butch Wilmore y Sunita Williams llevan más de un mes viviendo en la ISS. Los astronautas viajaron a la órbita en la nave espacial Starliner de Boeing, que, tras años de retrasos, despegó con éxito en su vuelo inaugural tripulado desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida a las 10:52 am EDT del 5 de junio.
Pero no pasó mucho tiempo antes de que una serie de problemas comenzaran a afectar a la nave espacial en ciernes. Los ingenieros descubrieron cinco Fugas de helio en el sistema de propulsión de la nave espacial y cinco fallas en los propulsores de su sistema de control de reacción (RCS), que serán esenciales para orientar de manera segura la nave para reingresar a la atmósfera de la Tierra.
Con estos problemas en mente, la NASA y Boeing retrasaron el regreso de la nave espacial hasta finales de este mes, dejando a los astronautas varados a bordo de la ISS.
Aún así, los astronautas dijeron que están seguros de que podrán regresar a casa sanos y salvos a bordo del Starliner.
«Hemos pasado por muchas simulaciones», dijo Williams en una conferencia de prensa el miércoles (10 de julio). «Estoy seguro de que si tuviéramos que hacerlo, si hubiera un problema con la Estación Espacial Internacional, podríamos subirnos a nuestra nave espacial, desacoplarnos, hablar con nuestro equipo y encontrar la mejor manera de regresar a casa».
Relacionado: El avión espacial secreto de China ha lanzado otro objeto desconocido sobre la Tierra
Durante su estancia a bordo de la ISS, Wilmore y Williams han realizado diversas tareas de mantenimiento y han participado en proyectos científicos. Una vez por semana, han regresado a la cápsula Starliner para trabajar en cuestiones relacionadas con los propulsores con los ingenieros del control de tierra.
La estancia de los astronautas ha sido en gran medida segura, pero no totalmente exenta de incidentes. El 27 de junio, un satélite ruso fuera de servicio se desintegró en órbita, enviando escombros hacia la ISS y obligando a Williams y Wilmore, junto con los otros siete astronautas a bordo, a refugiarse dentro de sus respectivas cápsulas espaciales.
Debido a la duración limitada de la batería, inicialmente Starliner solo fue aprobado para permanecer acoplado a la ISS durante 45 días, lo que redujo el margen de tiempo para solucionar problemas. Afortunadamente, Los funcionarios de la NASA revisaron esa ventanadiciendo que las baterías podrían durar 45 días más, lo que permitiría a los astronautas permanecer en órbita hasta bien entrado el otoño.
Williams y Wilmore dijeron que confían en que el Starliner podrá devolverlos a casa.
«Estamos preparados. Estaremos preparados a menos que los datos muestren lo contrario», dijo Wilmore en una conferencia de prensa separada el miércoles. «Pero ahora mismo, según lo que sabemos, estamos absolutamente preparados».
La clave para el regreso seguro de Starliner es la capacidad de sus propulsores RCS de realizar una combustión segura para salir de la órbita. Esa capacidad no está en duda, dijo Williams en la conferencia de prensa. Pero el único desafío potencial para regresar a casa que no se ha evaluado por completo es el estado de los propulsores RCS.
«Vamos a averiguar si realmente están degradados», dijo Williams. «Creo que, con la cantidad de aviones que tenemos, probablemente vamos a encontrar algo realmente positivo».
«Hemos practicado mucho, así que tengo un buen presentimiento de que esta nave espacial nos llevará a casa sin problemas», añadió.
