El cohete Falcon 9 de SpaceX, que impulsa el lanzamiento de satélites y los viajes en órbita de los astronautas, sufrió una falla inusual y preocupante el jueves por la noche cuando intentaba transportar un lote de satélites de Internet a la órbita. La terrible experiencia ha llevado a los reguladores federales a dejar en tierra el cohete, que se ha convertido en una piedra angular de las industrias de lanzamiento de Estados Unidos y del mundo durante la última década.
El incidente marca la primera vez que un cohete Falcon 9 de SpaceX, que también juega un papel fundamental en el programa de vuelos espaciales humanos de la NASA, falla en casi una década.
La Administración Federal de Aviación, que otorga licencias para lanzamientos de cohetes comerciales, dijo el viernes por la mañana que está solicitando una investigación sobre el incidente, aunque no se han reportado “lesiones públicas ni daños a la propiedad pública”.
La FAA, que rutinariamente lanza este tipo de investigaciones en nombre de la seguridad pública después de que fallan los cohetes o las naves espaciales, señaló que participará en la emisión de acciones correctivas que SpaceX deberá tomar, así como en la determinación de cuándo el Falcon 9 podría regresar a la plataforma de lanzamiento.
Si el Falcon 9 está fuera de servicio durante un período prolongado de tiempo, podría significar reveses continuos para el cronograma de lanzamiento de astronautas de la NASA, los esfuerzos de turismo espacial orbital de SpaceX, el servicio de Internet satelital de la compañía y la industria satelital comercial global, que depende en gran medida del Falcon 9.
Anomalía después del despegue
El Falcon 9 en cuestión despegó desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California el jueves por la noche, alrededor de las 10:30 pm hora local.
El vehículo de lanzamiento transportaba 20 satélites para la red Starlink de SpaceX, que ya opera a través de más de 6.000 satélites que se han desplegado a través de docenas de lanzamientos, según el astrofísico Jonathan McDowell.
La mayoría de esos vuelos se desarrollaron sin problemas aparentes, pero el jueves fue diferente.
La primera etapa de la misión pareció transcurrir sin problemas, con el Falcon 9 utilizando su propulsor de primera etapa (la parte más inferior del cohete con nueve motores que proporcionan la explosión inicial de potencia en el despegue) para impulsarse hacia el espacio.
Luego, ese cohete se desprendió y aterrizó de manera segura en una plataforma marítima para que SpaceX pueda restaurarlo y usarlo nuevamente.
Pero la segunda etapa del cohete, que está diseñada para encenderse después de que la primera etapa se desprenda y propulsar los satélites hasta su destino final en órbita, falló abruptamente. La causa no quedó clara de inmediato.
“Durante el lanzamiento de Starlink con el Falcon 9 esta noche, el motor de la segunda etapa no completó su segunda combustión. Como resultado, los satélites Starlink se desplegaron en una órbita más baja de la prevista”, según un comunicado de prensa. declaración de SpaceX.
Elon Musk, CEO de SpaceX, agregó en un correo en X, anteriormente conocido como Twitter, que la segunda etapa no solo falló, sino que experimentó lo que su compañía tiende a llamar un “RUD” o “desmontaje rápido no programado”, que generalmente se refiere a una explosión.
El multimillonario añadió en un aparte correo en X que SpaceX “investigaría el problema y buscaría otros posibles cuasi accidentes”.
«Estamos en camino de realizar más vuelos Falcon este año que los que realizó el transbordador en 30 años», dijo Musk. (SpaceX ha lanzado más de 60 vuelos Falcon 9 hasta ahora en 2024, mientras que el programa de transbordadores espaciales de la NASA realizó 135 misiones en sus tres décadas de historia).
Un momento crucial para SpaceX
El accidente del jueves plantea preguntas sobre si el cohete Falcon 9 tendrá que ser retirado de servicio en un momento crucial para SpaceX y la industria espacial estadounidense.
El Falcon 9 de SpaceX desempeña un papel clave en el programa de vuelos espaciales humanos de la NASA, transportando astronautas en viajes rutinarios a la órbita.
Cabe destacar que el percance de SpaceX se produce después del de Boeing. Vehículo Starlinerque se unirá a SpaceX para proporcionar lanzamientos de astronautas, experimentó varios problemas durante su actual primera misión tripulada.
La Starliner ya ha extendido su misión semanas más de lo esperado mientras los ingenieros trabajan para descubrir qué causó las fugas de helio y los problemas con los propulsores en la primera etapa del viaje de la nave espacial.
Y aunque los funcionarios de la NASA y Boeing dicen que confían en que el Starliner podrá traer a sus tripulantes a casa, Steve Stich, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, señaló el miércoles que SpaceX es una opción de respaldo.
«Lo hermoso del Programa de Tripulación Comercial es que tenemos dos vehículos», dijo Stich, refiriéndose al Crew Dragon de SpaceX, que se lanza rutinariamente en el Falcon 9, y al Starliner.
“Tenemos un poco más de tiempo para analizar los datos y luego tomar una decisión sobre si necesitamos hacer algo diferente”, dijo Stich, refiriéndose a la flexibilidad que SpaceX podría otorgar al cronograma de la Estación Espacial Internacional y al vuelo de prueba de Starliner.
Fundamentalmente, el Falcon 9 también estaba programado para lanzarse La próxima misión de reabastecimiento de carga a la ISS, proporcionando nuevos recursos a la tripulación de prueba de Starliner y a otros astronautas a bordo de la estación espacial. Los dos astronautas de Starliner fueron al espacio sin dos maletas que llenaron con ropa y artículos de tocador porque la NASA necesitaba colocar una bomba de baño a bordo de su vuelo. Todavía no está claro si la NASA se verá obligada a retrasar esa misión de reabastecimiento.
El Falcon 9, el vehículo de lanzamiento más prolífico de SpaceX, y la cápsula Crew Dragon de la compañía también tienen algunas misiones de astronautas notables en el horizonte. Eso incluye planes para llevar al multimillonario tecnológico Jared Isaacman y a tres compañeros de tripulación a la órbita en una misión llamada Polaris Dawn que se espera que incluya la primera caminata espacial realizada por astronautas privados.
“SpaceX tiene un historial increíble con Falcon 9”, dijo Isaacman dicho Viernes en X. “En cuanto a Polaris Dawn, volaremos cuando SpaceX esté listo y con total confianza en el cohete, la nave espacial y las operaciones”.
En agosto, también se espera que SpaceX transporte astronautas de la NASA a la Estación Espacial Internacional como parte de un contrato de largo plazo con la agencia espacial.
El destino de los satélites Starlink
Musk dijo que los satélites Starlink lanzados el jueves fueron desplegados, pero podrían estar demasiado cerca de la Tierra para permanecer allí por mucho tiempo.
De los 20 satélites Starlink a bordo del cohete Falcon 9, 13 tenían Capacidades directas a celularesde acuerdo a SpaceX.
En una actualización, publicada después de la 1:30 am ET, SpaceX dicho Había establecido contacto con cinco de los satélites y estaba intentando elevar su órbita. No está claro cuántos de los cinco podrían haber tenido capacidades celulares.
“Estamos actualizando el software del satélite para que los propulsores iónicos funcionen a una velocidad equivalente a warp 9”, dijo Musk. “A diferencia de un episodio de Star Trek, esto probablemente no funcionará, pero vale la pena intentarlo”.
Los satélites Starlink de SpaceX están diseñados para desintegrarse al reingresar a la atmósfera, según la compañía, por lo que los satélites que caen fuera de la órbita no deberían representar un riesgo para las personas en Tierra.
Sin embargo, incidentes recientes han demostrado que la basura espacial puede… Sobrevivir inesperadamente al reingreso.
No está claro qué significará este percance para el futuro del Falcon 9 de SpaceX. Por lo general, los cohetes permanecen en tierra durante meses después de una falla mientras los ingenieros trabajan para determinar la causa raíz y verificar la seguridad del vehículo.
La NASA no hizo comentarios de inmediato a CNN el viernes por la mañana. SpaceX tampoco respondió, pero no suele responder a las consultas de prensa.
La última vez que un cohete Falcon 9 falló durante el vuelo fue en Junio de 2015cuando el vehículo de lanzamiento estaba impulsando una misión de carga a la Estación Espacial Internacional. El cohete estuvo en tierra durante unos seis meses después de ese accidente antes de reanudar el vuelo en diciembre de 2015.
Otro problema ocurrió en Septiembre de 2016cuando un cohete Falcon 9 que transportaba un satélite explotó en la plataforma de lanzamiento antes del despegue. El cohete no voló hasta cuatro meses y medio después de ese incidente.
El Falcon 9 de SpaceX ha lanzado más de 350 misiones en total, según el sitio web de la empresa.
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