Kevin Love dice que tiene una nueva frase con la que quiere vivir: «Planta árboles y míralos crecer». Considera a Cooper Flagg como uno de los próximos árboles de Love que podría no necesitar demasiada ayuda para crecer. Love y Flagg están en medio de una rápida, pero merecida, gira mediática. Flagg fue nombrado el premio Gatorade al Mejor Jugador Masculino del Año en los ESPY 2024 el jueves, una hazaña que Love logró en 2007. Es solo el comienzo para Flagg, el codiciado fichaje de Duke, cuya marca solo está explotando aún más después de Una demostración asombrosa contra un equipo de Estados Unidos liderado por LeBron James y Stephen Curry, que es el favorito para llevarse el oro en los Juegos Olímpicos de París 2024.
«Oh, él se adaptará», dijo Love a CBS Sports. «Solo jugar contra futuros miembros del Salón de la Fama, algunos de los muchachos que son algunos de los mejores jugadores de todos los tiempos y los jugadores más condecorados de esta generación y ciertamente los mejores. Es muy sereno para su edad. Hablando de su comportamiento, estudia el juego. Se puede decir que tiene grandes personas a su alrededor, grandes compañeros de equipo por los que se preocupa y eso lo ayuda y se adapta a cualquier situación. Esa es la belleza de este premio y no es solo un premio de baloncesto. Es en la comunidad, es algo que solo lo ayudará en Duke y más allá».
El de 17 años, NBA veterano y el proyectado Selección número 1 del Draft de la NBA de 2025 Crecieron en costas opuestas, pero se han unido por su amor y aprecio por uno de los mejores equipos de la NBA de todos los tiempos: los Boston Celtics de 1985-86. Love pasará a la historia como uno de los mejores lanzadores de pases en la historia del juego, pero emuló al fallecido y gran Bill Walton, quien ganó el premio al Sexto Hombre del Año para Boston. Flagg es un fanático de los Celtics por nacimiento. Al crecer en Newport, Maine, no tuvo muchas opciones.
«Teníamos que conducir un par de horas para los torneos de la AAU y nuestra pequeña camioneta Chrysler tenía un proyector de películas que se acercaba al centro y poníamos la imagen de los Celtics 85-86 durante toda la carrera por el campeonato y mirábamos partido por partido, repitiendo todo una y otra vez», dijo Flagg a CBS Sports. «Creo que la forma en que jugaban, la forma en que sacaban la pelota rápidamente, la hacían avanzar por la cancha, el altruismo y la generosidad de ese equipo de aceptar un papel, hacer lo correcto, arriesgar el cuerpo, en cierto modo encarna lo que un buen equipo debe tener. Todos tienen que sacrificar algo. Jugar el juego de la manera correcta te llevará mucho más lejos que intentar hacer cosas que no puedes hacer o que no ayudan a tu equipo a ganar. Ese tipo de influencia ha sido invaluable para mí».
Flagg no pudo evitar recostarse y sonreír mientras Love describía cómo había visto el ejercicio de salida de Boston que puso en marcha una ofensiva de transición de élite. Por supuesto, los Celtics también podrían jugar a la defensiva con una sólida línea defensiva que incluyera una combinación de Robert Parrish, Kevin McHale, Larry Bird y Walton.
Flagg espera recrear ese estilo de baloncesto en Duke este invierno. Jon Scheyer tiene un equipo recién salido de la incubadora. La línea de fondo titular de Duke, compuesta por Tyrese Proctor y Caleb Foster, son los únicos jugadores que regresan. Flagg es el gran nombre, pero Duke tiene la friolera de 10 recién llegadosEn teoría, Duke tiene la oportunidad de ser uno de los mejores equipos defensivos del país, pero conseguir que tantas caras nuevas se integren en la defensa no es fácil.
Aún así, el potencial defensivo de este grupo es extraordinario. El centro novato Khaman Maluach es enorme, mide 2,18 metros y pesa 113 kilos. Duke incorporó a Maliq Brown, transferido de Syracuse y uno de los mejores defensores de la ACC la temporada pasada. Proctor es un defensor de balón infernal, y Sion James, transferido de Tulane, también es una amenaza en ese aspecto.
Duke podría presentar una alineación titular con Foster, un guardia mediocre de 1,96 metros y 90 kilos, siendo el jugador más pequeño en la cancha.
Flagg está en el epicentro de todo esto. Se lo considera uno de los mejores prospectos defensivos que el baloncesto de la escuela secundaria haya visto jamás. Mide 1,95 metros, pesa 90 kilos y es la reina del tablero de ajedrez con su habilidad para marcar arriba y abajo en la alineación y ofrecer una protección de élite en el aro secundario.
Quizás lo más importante es que para Flagg es de suma importancia tener una defensa especial. Se ilumina al describir lo que Duke podría llegar a ser en ese lado de la cancha.
«Tenemos muchos jugadores versátiles en defensa», dice Flagg. «Tenemos una alineación muy alta. Eso no significa que no seamos rápidos también. Tenemos bases grandes que pueden sentarse y marcar a bases pequeños. Vamos a ser muy versátiles en la forma en que defendamos. Podremos elegir nuestros lugares y nuestra cobertura en la forma en que marcamos. Creo que podemos ser muy tácticos con la forma en que marcamos este año. Estoy muy emocionado por comenzar esto».
El juego ha cambiado y la capacidad de Flagg para proteger a todos defensivamente y pasar, driblar y disparar lo ejemplifica.
«Para nosotros, eran ala-pívots, aleros y bases», dijo Love. «Ahora, los jugadores están cambiando de posición y hacen todo y juegan en todas las posiciones. A la gente le gusta decir la palabra ‘unicornio’, pero eso es algo que estamos viendo. El juego no tiene posiciones y no teníamos eso en el pasado. Creo que eso es algo hermoso. Habla del trabajo de habilidades. Nunca eres demasiado bueno para no tener que trabajar en tus habilidades y trabajar literalmente en todo».
«Si miro hacia atrás, al baloncesto de base y a la AAU, ya sea desde el punto de vista de los entrenadores o de todo el ecosistema, me gustaría que nos hubiéramos centrado mucho más en el trabajo de habilidades. Si observamos la influencia europea y lo mucho que ha mejorado el juego europeo, no les importan las clasificaciones. Les importa mejorar. Se preocupan por el trabajo de habilidades. Juegan dos partidos por semana. Jugábamos tres partidos el jueves, tres partidos el viernes, cuatro partidos el sábado y, a veces, cinco partidos el domingo. Eso es demasiado. No voy a decir que sentí que dejé algunas cosas sobre la mesa en mi carrera, pero la visión retrospectiva es 20/20. Me hubiera gustado que el trabajo de habilidades y tener más hambre por jugar más partidos hubieran sido primordiales. Es como ir de vacaciones. Te vas con ganas de más. Ojalá fuera eso lo que tuviéramos».
Flagg y Love ya tomaron caminos separados. Love regresa a Miami para ser el suplente de Bam Adebayo, lo que él describe como «el mejor trabajo del mundo».
Flagg está deseando volver a la normalidad después de la pompa y solemnidad de los premios ESPY en Los Ángeles, de competir contra los mejores de los mejores en Las Vegas y, por supuesto, de sus responsabilidades veraniegas en Duke. Son muchos vuelos.
Pero tiene uno más que aprecia mucho.
El mes que viene, Flagg volverá a casa para ser anfitrión de un campamento de baloncesto en la Universidad de Maine (un lugar al que su antiguo entrenador de la escuela secundaria Nokomis, Earl Anderson, quería que asistiera durante un año). Flagg y su hermano, Ace, dirigirán el campamento para niños y niñas desde el primer grado hasta el sexto grado. Las entradas para la primera sesión se agotaron tan rápido y hubo tanto interés que tuvieron que crear una segunda sesión. Ese trabajo fuera de la cancha es una de las razones principales por las que Gatorade seleccionó a Flagg como su Jugador del Año.
«Significa todo para mí», dice Flagg. «Vengo de un pueblo pequeño, conozco a todo el mundo, tengo un círculo muy cerrado. En casa lo llamamos nuestro pueblo. El simple hecho de tener ese sistema de apoyo desde una edad temprana. Ser un pueblo unido y cercano a toda mi gente ha ayudado mucho a mi gente en este proceso, así que estoy muy emocionado de volver a casa y hacer algo por la generación más joven y devolverles el favor. Estoy emocionado por la oportunidad de estar en casa por un tiempo».
Será un merecido descanso breve. Tal vez Flagg pueda colarse en el campo de golf de nuevo con su mentor y ex entrenador de la AAU, Andy Bedard. Pero la atención no abandonará a Flagg en el corto plazo. La temporada de Duke llegará antes de que se dé cuenta. El Draft de la NBA de 2025 está a menos de un año de distancia. Flagg tiene la esperanza de no tener que esperar mucho para oír su nombre, y Love estará esperándolo en la NBA cuando llegue allí.
«(Kevin Durant), Steph y LeBron están dejando sus carreras en los próximos años y el juego está en un muy buen momento», dijo Love. «Viendo cuánto ha cambiado desde 2007, cuando yo iba a UCLA, está mejorando muchísimo. El nivel de talento a nivel nacional e internacional ha dado un gran salto. Por eso el contrato de televisión fue de 76 mil millones de dólares. Son números absurdos. Uno está entusiasmado por jóvenes como Cooper y Cameron (Boozer) que siguen evolucionando y llevando el juego al siguiente nivel».
Pero ¿es Love el mejor lanzador de salida del juego? ¿O ese título le pertenece a Walton, de los Celtics, los amados de Flagg?
Flagg dice que es amor, pero el veterinario no lo dejó pasar.
—Oh, Walton —dice Love riéndose—. Eso no es justo.
LEER MÁS: En busca de Flagg: historias no contadas del ascenso generacional de Cooper Flagg
