La Dra. Ruth Westheimer, la pequeña y pionera terapeuta sexual estadounidense, muere a los 96 años

La Dra. Ruth Westheimer, la diminuta terapeuta sexual que se convirtió en un icono del pop, estrella de los medios y autora de best-sellers gracias a sus francas charlas sobre temas de dormitorio que antes eran tabú, ha fallecido. Tenía 96 años.

Westheimer murió el viernes en su casa de la ciudad de Nueva York, rodeada de su familia, según el publicista y amigo Pierre Lehu.

Westheimer nunca abogó por conductas sexuales de riesgo. En cambio, promovió un diálogo abierto sobre cuestiones que antes estaban ocultas y que afectaban a su audiencia de millones de personas. Su tema recurrente era que no había nada de qué avergonzarse.

«Aún mantengo valores anticuados y soy un poco conservadora», dijo a los estudiantes de la escuela secundaria Michigan City en 2002. «El sexo es un arte privado y un asunto privado. Pero aun así, es un tema del que debemos hablar».

La voz alegre y con acento alemán de Westheimer, junto con su estatura de 1,40 metros, la convertían en un canal de expresión para la «alfabetización sexual», aunque su aspecto y su sonido eran poco habituales. La contradicción fue una de las claves de su éxito.

Pero fueron sus amplios conocimientos y formación, junto con su humor y su actitud libre de prejuicios, lo que catapultó su programa de radio local, «Sexually Speaking», al centro de atención nacional a principios de los años 1980. Tenía un enfoque abierto sobre lo que dos adultos consienten en hacer en la privacidad de su hogar.

«Dígale que no va a tomar la iniciativa», le dijo a una persona preocupada que llamó en junio de 1982. «Dígale que el Dr. Westheimer dijo que usted no va a morir si él no tiene relaciones sexuales durante una semana».

Como muestra de su atractivo para todas las generaciones y culturas sociales, el actor y comediante Adam Sandler le rindió homenaje: «Siempre nos hacía sonreír», escribió en X, y la gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul, quien nombró a Westheimer Embajadora de la Soledad del estado. «Que su memoria sea una bendición», dijo la gobernadora en un comunicado. «Era valiente, divertida, sincera y brillante».

Su éxito en la radio le abrió nuevas puertas y en 1983 escribió el primero de más de 40 libros: «La guía del buen sexo de la doctora Ruth», en el que desmitificaba el sexo con racionalidad y humor. Incluso publicó un juego de mesa, El juego del buen sexo de la doctora Ruth.

Pronto se convirtió en una habitual de los programas de entrevistas de la televisión nocturna, y su personalidad llegó a la escena nacional. Su ascenso coincidió con los primeros días de la epidemia del sida, cuando hablar abiertamente de sexualidad se convirtió en una necesidad.

«Si pudiéramos hablar de la actividad sexual de la misma manera que hablamos de la dieta, de la misma manera que hablamos de la comida, sin que eso tenga esa connotación de que hay algo que no está bien, entonces estaríamos un paso más adelante. Pero tenemos que hacerlo con buen gusto», le dijo a Johnny Carson en 1982.

Normalizó el uso de palabras como «pene» y «vagina» en la radio y la televisión, con la ayuda de su acento de abuela judía, que según The Wall Street Journal era «una mezcla entre Henry Kissinger y Minnie Mouse». La revista People la incluyó en su lista de «Las personas más intrigantes del siglo». Incluso la incluyó en una canción de Shania Twain: «No, no necesito pruebas que me muestren la verdad/Ni siquiera la Dra. Ruth me va a decir cómo me siento».

Westheimer defendía el derecho al aborto, sugería que las personas mayores tuvieran relaciones sexuales después de una buena noche de sueño y era una firme defensora del uso del preservativo. Creía en la monogamia.

En la década de 1980, defendió a los hombres homosexuales en el auge de la epidemia del sida y habló en voz alta en favor de la comunidad LGBTQ. Dijo que defendía a personas consideradas «infrahumanas» por algunos cristianos de extrema derecha debido a su propio pasado.

Nacida como Karola Ruth Siegel en Frankfurt, Alemania, en 1928, era hija única. A los 10 años, sus padres la enviaron a Suiza para escapar de la Noche de los Cristales Rotos, el pogromo nazi de 1938 que sirvió como precursor del Holocausto. Nunca volvió a ver a sus padres; Westheimer creía que los habían asesinado en las cámaras de gas de Auschwitz.

A los 16 años se trasladó a Palestina y se unió a la Haganá, el movimiento clandestino por la independencia de Israel. Recibió formación como francotiradora, aunque asegura que nunca disparó contra nadie.

Sus piernas resultaron gravemente heridas cuando una bomba explotó en su dormitorio y muchos de sus amigos murieron. Dijo que sólo gracias al trabajo de un cirujano «magnífico» pudo volver a caminar y esquiar.

En 1950 se casó con su primer marido, un soldado israelí, y se mudaron a París mientras ella estudiaba. Aunque no había terminado la escuela secundaria, Westheimer fue aceptada en la Sorbona para estudiar psicología después de aprobar un examen de ingreso.

El matrimonio terminó en 1955; al año siguiente, Westheimer se fue a Nueva York con su nuevo novio, un francés que se convirtió en su segundo marido y padre de su hija, Miriam.

En 1961, después de un segundo divorcio, finalmente conoció a su compañero de vida: Manfred Westheimer, un compañero refugiado de la Alemania nazi. La pareja se casó y tuvo un hijo, Joel. Permanecieron casados ​​durante 36 años hasta que «Fred», como ella lo llamaba, murió de insuficiencia cardíaca en 1997.

Después de recibir su doctorado en educación en la Universidad de Columbia, se dedicó a enseñar en el Lehman College del Bronx. Allí desarrolló una especialidad: enseñar a los profesores cómo enseñar educación sexual. Con el tiempo, esta disciplina se convertiría en el núcleo de su plan de estudios.

«Pronto me di cuenta de que, aunque sabía bastante sobre educación, en realidad no sabía lo suficiente sobre sexo», escribió en su autobiografía de 1987. Westheimer decidió entonces tomar clases con la reconocida terapeuta sexual, la Dra. Helen Singer Kaplan.

Allí descubrió su vocación. Al poco tiempo, como dijo una vez en un comentario típicamente campechano, estaba dando consejos sexuales «como si fueran una buena sopa de pollo».

«Vengo de un hogar judío ortodoxo, así que para nosotros los judíos el sexo nunca fue considerado un pecado», dijo a The Guardian en 2019.

En 1984, su programa de radio se emitió a nivel nacional. Un año después, debutó en su propio programa de televisión, «The Dr. Ruth Show», que ganó un premio Ace a la excelencia en la televisión por cable.

También escribió una columna de consejos que se difundió a nivel nacional y más tarde apareció en una serie de videos producidos por Playboy, predicando las virtudes del diálogo sexual abierto y el buen sexo. Incluso tuvo una serie de calendarios.

Su ascenso fue notable para la cultura de la época, en la que la administración del entonces presidente Ronald Reagan era hostil a Planned Parenthood y se alineaba con las voces proconservadoras.

Phyllis Schlafly, una acérrima antifeminista, escribió en un artículo de 1999 titulado «Los peligros de la educación sexual», que Westheimer, así como Gloria Steinem, Anita Hill, Madonna, Ellen DeGeneres y otras estaban promoviendo «una charla sexual provocativa» y una «inmoralidad desenfrenada».

El padre Edwin O’Brien, director de comunicaciones de la archidiócesis católica de Nueva York, quien luego se convertiría en cardenal, calificó su trabajo de perturbador y moralmente comprometido.

«Es puro hedonismo», escribió O’Brien en una opinión publicada en 1982 por The Wall Street Journal. «El mensaje es que hay que darse el gusto; lo que nos haga sentir bien es bueno. No existe una ley superior que prevalezca sobre la moralidad, y tampoco hay responsabilidad».

Westheimer apareció en «The Howard Stern Radio Show», «Nightline», «The Tonight Show», «The Ellen DeGeneres Show», «The Dr. Oz Show» y «Late Night with David Letterman». Se interpretó a sí misma en episodios de «Quantum Leap» y «Love Boat: The Next Wave».

Entre sus libros se encuentran Sex for Dummies, sus obras autobiográficas All in a Lifetime (1987) y Musically Speaking: A Life through Song (2003). En 2019 se emitió el documental Ask Dr. Ruth.

Durante su etapa como personalidad de radio y televisión, siguió comprometida con la docencia, con puestos en las universidades de Yale, Hunter, Princeton y Columbia y una apretada agenda de conferencias en la universidad. También mantuvo una práctica privada durante toda su vida.

Westheimer recibió un doctorado honoris causa del Hebrew Union College-Institute of Religion por su trabajo en el campo de la sexualidad humana y su compromiso con el pueblo judío, Israel y la religión. En 2001 recibió la Medalla de Honor de Ellis Island y la Medalla Leo Baeck, y en 2004 recibió el título de Doctora en Letras, honoris causa, del Trinity College.

Ryan White, el director de «Pregúntele a la Dra. Ruth», le dijo a Vice en 2019 Westheimer nunca siguió modas, siempre fue una aliada de los derechos de los homosexuales y una defensora de la planificación familiar.

«Ella estuvo al frente de ambas cosas durante toda su vida. Conocí a amigos de su orfanato que decían que incluso cuando conoció a personas homosexuales a lo largo de su vida en los años 30, 40 y 50, siempre las aceptaba y siempre decía que había que tratar a las personas con respeto».

Le sobreviven dos hijos, Joel y Miriam, y cuatro nietos.

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