Las dietas estadounidenses pueden haberse vuelto más saludables y diversas en los meses posteriores al inicio de la pandemia de COVID-19, según un nuevo estudio dirigido por investigadores de Penn State.
El estudio, publicado en MÁS UNO — descubrieron que, a medida que los estados respondieron a la pandemia con el cierre de escuelas y otras medidas de confinamiento, la calidad de la dieta de los ciudadanos mejoró hasta en un 8,5% y la diversidad alimentaria mejoró hasta en un 2,6%.
El coautor Edward Jaenicke, profesor de economía agrícola en la Facultad de Ciencias Agrícolas, dijo que los hallazgos proporcionan una instantánea de cómo podrían ser la dieta y los hábitos alimentarios de los estadounidenses en la ausencia casi total de comidas en restaurantes y cafeterías.
«Cuando cerraron los restaurantes, nuestras dietas se volvieron un poco más variadas y saludables», dijo Jaenicke. «Una lección pospandemia es que ahora tenemos cierta evidencia de que cualquier cambio futuro en los gastos de los restaurantes, incluso aquellos que no sean causados por la pandemia, podrían mejorar la diversidad y la salubridad de los alimentos de los estadounidenses».
Antes de la pandemia, dijeron los investigadores, la dieta promedio en Estados Unidos se consideraba, en general, poco saludable. Según las Guías Alimentarias para los Estadounidenses, los patrones de alimentación en Estados Unidos se han mantenido muy por debajo de las recomendaciones de las guías, con solo ligeras mejoras en la puntuación promedio del Índice de Alimentación Saludable de la población entre 2005 y 2016.
Además, antes de la pandemia, el equipo de investigación estaba en medio de un proyecto financiado con una subvención que se centraba en cómo se alimentaría la gente después de una catástrofe global gigantesca, como el impacto de un asteroide o una guerra nuclear. En particular, el equipo de Jaenicke tenía la tarea de investigar cómo podrían comportarse los consumidores y los minoristas de alimentos durante un desastre de ese calibre.
«Al principio, los eventos más impactantes que podíamos estudiar usando datos reales del mundo real eran los huracanes y otros desastres naturales», dijo Jaenicke. «Pero luego llegó la pandemia de COVID-19 y nos dimos cuenta de que este evento era una oportunidad para estudiar lo más cercano que teníamos a una verdadera catástrofe global».
Para el estudio, los investigadores analizaron datos del Panel de Consumidores de NielsenIQ Homescan sobre compras de comestibles, que incluye 41.570 hogares estadounidenses representativos a nivel nacional. Los datos consistieron en la cantidad y el precio pagado por cada código de producto universal que compró cada familia durante el período del estudio.
Los datos se recopilaron tanto antes de que se produjera la pandemia como después de que esta provocara el cierre temporal de escuelas, restaurantes y otros establecimientos. Como los estados no respondieron a la pandemia de manera simultánea, los investigadores designaron el período posterior a la pandemia de cada hogar como las semanas posteriores a la fecha en que su condado de residencia cerró las escuelas en 2020.
Jaenicke señaló que esto permitió al equipo demostrar un verdadero efecto causal de los cierres de escuelas durante la pandemia, que generalmente ocurrieron casi al mismo tiempo que los restaurantes y otros establecimientos de comida también cerraron.
«Para establecer la causalidad, primero se compararon las compras de alimentos de un hogar individual antes y después de la pandemia con las compras de alimentos del mismo hogar un año antes», dijo Jaenicke. «De esta manera, controlamos los hábitos de compra de alimentos, las preferencias y las idiosincrasias de los hogares individuales».
Los investigadores descubrieron que en los dos o tres meses posteriores al cierre de las escuelas debido a la pandemia (desde marzo hasta junio de 2020, dependiendo del estado específico de EE. UU.) hubo aumentos modestos en la diversidad alimentaria de los estadounidenses, definida como la cantidad de categorías diferentes de alimentos que una persona come durante un período de tiempo.
También encontraron mejoras temporales más importantes en la calidad de la dieta, lo que significa que los alimentos comprados eran más saludables. Esto se midió en función de la adherencia de las compras de un hogar al Plan de Alimentos Económicos del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), que fue diseñado para cumplir con los requisitos de la dieta saludable recomendada según las Pautas Dietéticas para los Estadounidenses.
Estos patrones se encontraron en hogares con diferentes características demográficas; sin embargo, aquellos hogares con niños pequeños, ingresos más bajos y sin automóvil exhibieron aumentos menores en estas medidas.
«Durante la pandemia de COVID-19, los restaurantes con servicio de mesa cerraron, las escuelas y los comedores escolares cerraron, y muchos estantes de supermercados estaban vacíos», dijo Jaenicke. «Dado que aproximadamente el 50% del dinero que los estadounidenses destinan a la alimentación se gasta en comida ‘fuera de casa’ en restaurantes y comedores, la pandemia fue un gran shock para el sistema alimentario».
Los investigadores dijeron que hay varias explicaciones posibles para estos hallazgos. En primer lugar, debido a que otros estudios han descubierto que la comida de los restaurantes suele ser menos saludable que la comida preparada en casa, la drástica disminución de las comidas consumidas y compradas en restaurantes durante la pandemia podría haber contribuido a un aumento de la diversidad y la salubridad de los alimentos en el hogar.
En segundo lugar, dijeron que era posible que una pandemia mundial impulsara a algunos consumidores a tomar mayor conciencia de la salud y contribuyera a que compraran alimentos más saludables y diversos. En tercer lugar, debido a que la pandemia causó interrupciones generalizadas en la cadena de suministro, es posible que cuando se agotaron los productos familiares, los consumidores optaran por otros más nuevos que condujeran a una mayor diversidad y salubridad.
Por último, el cierre de escuelas y negocios puede haber provocado que muchos hogares tengan más tiempo para cocinar y preparar alimentos que antes, mientras que otros (como aquellos con niños pequeños) pueden haber tenido menos tiempo libre que antes de la pandemia.
Jaenicke dijo que en el futuro se podrían seguir realizando estudios para explorar cómo los diferentes desastres afectan los hábitos de compra y alimentación.
Douglas Wrenn, profesor asociado de economía ambiental y de recursos en Penn State, y Daniel Simandjuntak, investigador asociado en la Universidad de Newcastle, también fueron coautores del estudio.
Open Philanthropy ayudó a apoyar esta investigación.
