Por Miguel Lo Bianco
BUENOS AIRES (Reuters) – Huesos fósiles encontrados en Argentina de un gran pariente del armadillo con marcas de corte que sugieren carnicería indican que los humanos estuvieron presentes en el sur de Sudamérica hace unos 21.000 años, según investigadores, antes de lo que se pensaba anteriormente.
Los huesos pertenecían a un gran mamífero herbívoro acorazado llamado Neosclerocalyptus, parte de un grupo llamado gliptodontes que habitaron América durante más de 30 millones de años antes de extinguirse al final de la Edad de Hielo hace unos 10.000 años.
Los investigadores dijeron que las marcas de corte en los huesos parecen haber sido hechas por personas que usaban herramientas de piedra, lo que representa una prueba sólida de la presencia de nuestra especie, el Homo sapiens, aunque no se encontraron fósiles humanos en el sitio, añadieron.
Los gliptodontes están emparentados con los armadillos actuales, aunque mucho más grandes (algunas especies eran tan grandes como un coche pequeño). Tenían un caparazón óseo grande que cubría gran parte del cuerpo (parecido al caparazón de una tortuga), además de una armadura sobre la cabeza, una cola grande y fuerte y extremidades cortas.
Neosclerocalyptus era una de las especies más pequeñas. El individuo estudiado medía unos 180 cm de largo y pesaba aproximadamente 300 kilogramos.
Las marcas de los huesos se encontraron en la pelvis, la cola y la armadura del cuerpo.
«La colocación de estas marcas de corte es consistente con una secuencia de despiece que apunta a áreas de carne densa, es decir, las marcas de corte no estaban distribuidas aleatoriamente sino enfocadas en aquellos elementos esqueléticos que albergaban grandes paquetes musculares como la pelvis y la cola. Este es un patrón típico observado durante un proceso de despiece», dijo el antropólogo Miguel Delgado de la Universidad Nacional de La Plata, autor principal del estudio publicado el miércoles en la revista PLOS ONE.
Las formas de las marcas de corte son consistentes con las creadas utilizando tipos de herramientas de piedra llamadas lascas y martillos, añadió Delgado.
El antropólogo y autor principal del estudio, Mariano del Papa, de la Universidad Nacional de La Plata, explicó que «los únicos capaces de hacerlas (estas marcas) fuimos los humanos».
La cronología del poblamiento de las Américas ha sido motivo de debate, y algunos descubrimientos recientes indican que los humanos llegaron mucho antes de lo que se creía. El papel de las personas en la extinción de muchos grandes mamíferos en las Américas también ha sido objeto de controversia. Los fósiles de Neosclerocalyptus se encuentran entre las pruebas más antiguas de la interacción humana con estos grandes animales de la Edad de Hielo.
Los nuevos hallazgos representan la evidencia más antigua de la presencia del Homo sapiens y de la interacción humana con grandes animales en el sur de Sudamérica durante el apogeo de la última Edad de Hielo, un período conocido como el Último Máximo Glacial, y uno de los más antiguos de toda Sudamérica, dijeron los investigadores.
«Hasta hace poco, el modelo tradicional sugería que los humanos modernos (Homo sapiens) ingresaron a América hace 16.000 años, por lo que la mayor parte de la evidencia arqueológica se enmarcaba en ese período. Desde hace unos años se han encontrado nuevas evidencias que indican una presencia humana anterior», afirmó Delgado.
«Actualmente sabemos que en Sudamérica se recuperaron evidencias confiables en Brasil de hace 23.000 años, pero cabe destacar que en Norteamérica se encontraron yacimientos contemporáneos con material datado entre 21.000 y 23.000 años atrás, e incluso en Centroamérica también se encontraron yacimientos anteriores con material datado entre 26.000 y 19.000 años atrás», añadió Delgado.
Los fósiles de Neosclerocalyptus fueron desenterrados en 2015 en las orillas del río Reconquista, cerca de la ciudad de Merlo, en el área metropolitana de Buenos Aires, y datan del Pleistoceno. Un método llamado datación por radiocarbono determinó que los fósiles tenían alrededor de 21.000 años de antigüedad.
«Esta sería la primera evidencia de humanos en Argentina y el Cono Sur de Sudamérica», afirmó Martín de Los Reyes, paleontólogo de la Universidad Nacional de La Plata y coautor del estudio.
«Estamos cambiando el paradigma tradicional que habla de un momento específico de la llegada humana a las Américas», añadió Delgado.
(Reporte de Miguel Lo Bianco; redacción de Noelle Harff; edición de Will Dunham y Lucinda Elliott)
