Prek Takeo, Camboya – El polvo lo cubre todo en el patio de Lim Tong Eng, levantado por las excavadoras que trabajan al lado para ampliar un canal que el gobierno de Camboya espera que pronto se convierta en un importante canal de navegación.
El mes próximo, Camboya iniciará oficialmente las obras del canal Funan Techo, un proyecto de 1.700 millones de dólares que se extenderá desde el río Mekong hasta un puerto camboyano en el Golfo de Tailandia y que ofrecerá una alternativa al tránsito a través de Vietnam.
Se trata de uno de los proyectos de infraestructura más emblemáticos del ex primer ministro Hun Sun y se considera un esfuerzo nacional galvanizador para generar apoyo para su sucesor e hijo, Hun Manet.
Esta fotografía tomada el 9 de julio de 2024 muestra al aldeano Lim Tomg Eng, que vive junto al propuesto canal Funan Techo, hablando durante una entrevista con AFP en su casa en la aldea de Prek Takeo en la provincia de Kandal.
Pero el plan está rodeado de incertidumbre, desde si su principal objetivo es el transporte marítimo o la irrigación, hasta quién lo financiará y cómo afectará el flujo del Mekong, uno de los ríos más largos del mundo.
La falta de claridad es una angustia para quienes se encuentran a lo largo de la ruta proyectada, que comienza aproximadamente a una hora en auto al sureste de Phnom Penh.
Eng, un agricultor jubilado de 74 años que ahora usa silla de ruedas, perderá su casa y sus tierras debido al canal, pero no tiene idea de qué compensación podría recibir.
«No sólo nos sentimos sorprendidos sino también temerosos», dijo a la AFP mientras las excavadoras traqueteaban cerca.
«No sabemos qué está pensando el Gobierno porque no hemos sido informados».
Hun Sen, que gobernó Camboya durante más de tres décadas, ha descrito el canal como una forma de darle al país «una nariz para respirar» y se ha pedido a las autoridades locales que lancen fuegos artificiales para la inauguración el 5 de agosto, el cumpleaños del ex líder.
El gobierno dice que el canal generará una actividad económica que vale entre un 21 y un 30 por ciento más que su costo y creará decenas de miles de empleos en un país que está entre los más pobres del sudeste asiático, aunque no ha proporcionado evidencia detallada de esas previsiones.
Esta fotografía tomada el 9 de julio de 2024 muestra a trabajadores usando excavadoras durante la construcción del canal Funan Techo a lo largo del canal Prek Takeo en la provincia de Kandal.
‘Muchas incógnitas’
Los beneficios del canal pueden depender de cómo se financie.
El año pasado, China Road and Bridge Corporation (CRBC), un gigante de la construcción chino que ha financiado otras infraestructuras en Camboya, aceptó realizar un estudio de viabilidad del proyecto.
Los funcionarios camboyanos han sugerido que la empresa estatal china podría financiar parte del canal, pero CRBC no ha publicado su estudio ni ha hecho ningún compromiso público.
La empresa no respondió a una solicitud de comentarios.
Y aunque Camboya es un aliado cercano de Beijing, Hun Sen ha negado que el canal sea parte del plan de infraestructura de la Franja y la Ruta de China.
Esta fotografía aérea tomada el 9 de julio de 2024 muestra contenedores apilados en la nueva terminal de contenedores del puerto autónomo de Phnom Penh en el río Mekong en la provincia de Kandal.
Los analistas también han cuestionado el precio de 1.700 millones de dólares.
«Hay muchas incógnitas e incertidumbres aquí con respecto a los beneficios y costos económicos reales», dijo Vannarith Chheang, analista político y presidente del Parque de Innovación Social de Angkor.
También existe preocupación por el flujo del Mekong, que representa hasta una cuarta parte de la captura mundial de peces de agua dulce y el 50 por ciento de la producción de arroz de Vietnam.
Los conservacionistas han advertido durante mucho tiempo que el río está amenazado por proyectos de infraestructura, contaminación, extracción de arena y cambio climático.
Camboya, Laos, Vietnam y Tailandia son signatarios del acuerdo del río Mekong de 1995, que rige la distribución de la riqueza del río.
Pero aunque Camboya ha notificado a la Comisión del Río Mekong (MRC) sus planes para el canal, Vietnam quiere más información.
Phnom Penh sostiene que el proyecto afecta únicamente a un afluente del Mekong y, por lo tanto, solo requiere la notificación que ya ha presentado.
Algunos expertos cuestionan esta afirmación y señalan que el canal que se encuentra fuera de la casa de Eng se conecta directamente con la corriente principal del Mekong, y que los funcionarios camboyanos promocionan cada vez más los beneficios del canal para la irrigación.
El riego desde la corriente principal durante la estación seca «requiere específicamente un acuerdo de los cuatro países miembros», dijo Brian Eyler, un experto en Mekong del centro de estudios Stimson Center, con sede en Washington.
Esta fotografía tomada el 9 de julio de 2024 muestra a los aldeanos observando cómo se utilizan excavadoras en la construcción del canal Funan Techo a lo largo del canal Prek Takeo en la provincia de Kandal.
‘Una paja’
La MRC dijo que no ha recibido «ningún informe sobre el flujo de agua» y que «está solicitando y esperando información adicional de Camboya».
El viceprimer ministro camboyano, Sun Chanthol, que encabeza el proyecto, comparó el canal con «una pajita».
«¿Cuánta agua se puede extraer del río Mekong con una pajita?», le dijo al Straits Times el mes pasado.
Un estudio de impacto encontró que el canal afectaría sólo el 0,06 por ciento del caudal de salida del río durante la estación seca, añadió.
El estudio no se ha hecho público.
«Es posible que los impactos ambientales y sociales en Camboya y Vietnam sean potencialmente pequeños», dijo Eyler.
«Pero en este momento no sabemos lo suficiente sobre el proyecto como para poder emitir ese juicio».
Los funcionarios camboyanos también han negado que el canal pueda ser utilizado por buques de guerra chinos, y los analistas coinciden en gran medida en que la vía fluvial sería poco atractiva para ese propósito, dadas las alternativas de tierra y mar.
La principal importancia del proyecto es su valor político, dijo Vannarith.
«Este es puramente un proyecto de legado, con un significado político e histórico asociado a él», dijo.
«El Gobierno lo va a hacer y lo va a llevar a cabo por todos los medios, a cualquier precio… tienen que demostrar algo».
