Kalle Rovanperä comenzó con estilo la primera visita del Campeonato Mundial de Rally a Letonia al conseguir una ventaja temprana después de ganar la etapa súper especial del jueves por la noche con un tiempo vertiginoso.
El actual campeón del mundo, que comenzó su carrera de rally en la nación báltica, dominó una desafiante carrera de dos vueltas de 11,13 km a través de una prueba de asfalto y grava utilizando el circuito Biķernieki en Riga, que anteriormente albergó el Campeonato Mundial de Rallycross.
La elección de neumáticos resultó un desafío dada la mezcla de superficies, pero la elección de caucho blando por parte de Rovanperä resultó ser la correcta, ya que marcó un tiempo 2,4 segundos más rápido que sus rivales más cercanos.
El líder del campeonato, Thierry Neuville (Hyundai), y el compañero de equipo Toyota de Rovanperä, Sébastien Ogier, marcaron tiempos idénticos detrás del finlandés.
Neuville tuvo la suerte de optar por neumáticos de compuesto más blando que duro en su i20 N, a diferencia de sus compañeros de equipo de Hyundai, para liderar la carga de la marca coreana.
“No está tan mal con la elección de neumáticos que hicimos, vimos que los blandos parecen funcionar bastante bien”, dijo Neuville.
“Nadie sabía realmente al principio de la etapa, así que estábamos dudando. Hicimos lo que pudimos. Es genial empezar delante de una multitud tan grande”.
Ogier también estuvo entre los pilotos de Toyota que se beneficiaron de la elección de neumáticos blandos. Pero el ocho veces campeón del mundo, considerado apto para competir después de que un accidente durante los reconocimientos lo dejara fuera de Polonia el mes pasado, sintió que no condujo «perfectamente».
Thierry Neuville, equipo Hyundai World Rally
Fotografía de: McKlein / Imágenes de deportes de motor
El héroe local, Martins Sesks (M-Sport), realizó una carrera rápida y comprometida, conduciendo un Ford Puma con motor híbrido por primera vez, para terminar a 0,5 segundos de Neuville y Ogier frente a sus seguidores.
Sesks, dos veces ganador del evento en su versión del Campeonato Europeo de Rally, fue un segundo más rápido que Elfyn Evans de Toyota y por delante del otro piloto de tiempo completo de Toyota, Takamoto Katsuta.
La apuesta por los neumáticos duros no dio resultado para el favorito del rally, Ott Tänak, que calculó mal una horquilla de izquierdas y chocó contra una barrera. El campeón del mundo de 2019 quedó a 5,9 segundos del líder.
“Intentamos ser inteligentes con la elección de neumáticos, pero nos equivocamos muchísimo”, dijo el piloto de Hyundai. “Es frustrante, pero estoy entusiasmado por el desafío que tenemos por delante”.
El top 10 lo completó el dúo de M-Sport Ford, Adrien Fourmaux y Gregoire Munster, que se situaron en el mismo lugar que Esapekka Lappi, de Hyundai. Los tres sufrieron con los neumáticos duros.
El Skoda de Oliver Solberg lideró la clasificación del WRC2 con 7,7 segundos de ventaja, seguido por el Citroën de Nikolay Gryazin, mientras que el ganador de los dos últimos eventos, Sami Pajari, cedió 10,2 segundos.
Las tripulaciones afrontarán 120,92 kilómetros competitivos divididos en ocho etapas el viernes, con una zona de montaje de neumáticos en lugar de una asistencia al mediodía.
