Un estudio muestra la promesa de una vacuna universal contra la gripe: los científicos validan la teoría utilizando el virus de la gripe de 1918

Una nueva investigación dirigida por la Universidad de Salud y Ciencias de Oregón revela un enfoque prometedor para desarrollar una vacuna universal contra la gripe: una vacuna denominada «de uso único» que confiere inmunidad de por vida contra un virus en evolución.

El estudio, publicado hoy en la revista Comunicaciones de la naturalezaprobaron una plataforma de vacuna desarrollada por OHSU contra el virus que se considera más probable que desencadene la próxima pandemia.

Los investigadores informaron que la vacuna generó una respuesta inmunitaria sólida en primates no humanos que estuvieron expuestos al virus de la gripe aviar H5N1. Pero la vacuna no estaba basada en el virus H5N1 contemporáneo, sino que los primates fueron inoculados contra el virus de la gripe de 1918 que mató a millones de personas en todo el mundo.

«Es emocionante porque, en la mayoría de los casos, este tipo de investigación científica básica hace que la ciencia avance muy gradualmente; en 20 años, podría convertirse en algo», dijo el autor principal, el Dr. Jonah Sacha, profesor y jefe de la División de Patobiología del Centro Nacional de Investigación de Primates de la OHSU de Oregón. «Esto podría convertirse en una vacuna en cinco años o menos».

Los investigadores informaron que seis de once primates no humanos inoculados contra el virus que circuló hace un siglo (la gripe de 1918) sobrevivieron a la exposición a uno de los virus más letales del mundo actual, el H5N1. En cambio, un grupo de control de seis primates no vacunados expuestos al virus H5N1 sucumbió a la enfermedad.

Sacha dijo que cree que la plataforma «absolutamente» podría ser útil contra otros virus mutantes, incluido el SARS-CoV-2.

«Es un enfoque muy viable», afirmó. «Para los virus con potencial pandémico, es fundamental contar con algo así. Nos propusimos hacer pruebas con la gripe, pero no sabemos qué ocurrirá a continuación».

Un coautor principal de la Universidad de Pittsburgh estuvo de acuerdo.

«Si un virus mortal como el H5N1 infecta a un ser humano y desencadena una pandemia, necesitamos validar y distribuir rápidamente una nueva vacuna», dijo el coautor correspondiente Douglas Reed, Ph.D., profesor asociado de inmunología en el Centro de Investigación de Vacunas de la Universidad de Pittsburgh.

Encontrar un objetivo estacionario

Este enfoque aprovecha una plataforma de vacunas desarrollada previamente por científicos de OHSU para combatir el VIH y la tuberculosis, y de hecho ya se está utilizando en un ensayo clínico contra el VIH.

El método consiste en insertar pequeños fragmentos de patógenos específicos en el virus del herpes común, el citomegalovirus o CMV, que infecta a la mayoría de las personas a lo largo de su vida y que, por lo general, produce síntomas leves o nulos. El virus actúa como un vector diseñado específicamente para inducir una respuesta inmunitaria de las propias células T del organismo.

Este enfoque difiere de las vacunas comunes (incluidas las vacunas contra la gripe existentes), que están diseñadas para inducir una respuesta de anticuerpos dirigida a la evolución más reciente del virus, que se distingue por la disposición de las proteínas que cubren la superficie exterior.

«El problema con la gripe es que no se trata de un único virus», dijo Sacha. «Al igual que el virus SARS-CoV-2, siempre está evolucionando hacia la siguiente variante y siempre nos quedamos buscando dónde estaba el virus, no dónde va a estar».

Las proteínas de la superficie exterior del virus evolucionan para eludir los anticuerpos. En el caso de la gripe, las vacunas se actualizan periódicamente utilizando una estimación lo más precisa posible de la próxima evolución del virus. A veces es precisa, a veces no tanto.

En cambio, un tipo específico de célula T en los pulmones, conocida como célula T de memoria efectora, ataca las proteínas estructurales internas del virus, en lugar de su envoltura externa en constante mutación. Esta estructura interna no cambia mucho con el tiempo, lo que representa un objetivo estacionario para que las células T busquen y destruyan cualquier célula infectada por un virus de la gripe antiguo o de reciente evolución.

Éxito con una plantilla centenaria

Para poner a prueba su teoría de las células T, los investigadores diseñaron una vacuna basada en el CMV utilizando como plantilla el virus de la gripe de 1918. En un laboratorio de nivel 3 de bioseguridad de alta seguridad en la Universidad de Pittsburgh, expusieron a los primates no humanos vacunados a aerosoles de pequeñas partículas que contenían el virus de la gripe aviar H5N1, un virus especialmente grave que actualmente circula entre las vacas lecheras en los Estados Unidos.

Sorprendentemente, seis de los 11 primates vacunados sobrevivieron a la exposición, a pesar del período de un siglo de evolución del virus.

«Funcionó porque la proteína interna del virus estaba muy bien conservada», dijo Sacha. «Tanto es así que, incluso después de casi 100 años de evolución, el virus no puede cambiar esas partes tan importantes de sí mismo».

El estudio plantea la posibilidad de desarrollar una vacuna protectora contra el H5N1 en personas.

«La inhalación del virus de la gripe H5N1 en forma de aerosol provoca una serie de eventos que pueden desencadenar una insuficiencia respiratoria», afirmó el coautor principal, el Dr. Simon Barratt-Boyes, profesor de enfermedades infecciosas, microbiología e inmunología en Pitt. «La inmunidad inducida por la vacuna fue suficiente para limitar la infección por el virus y el daño pulmonar, protegiendo a los monos de esta infección tan grave».

Al sintetizar plantillas de virus más actualizadas, el nuevo estudio sugiere que las vacunas contra el CMV podrían generar una respuesta inmune efectiva y duradera contra un amplio conjunto de nuevas variantes.

«Creo que significa que dentro de cinco a diez años, una dosis única contra la gripe será realista», dijo Sacha.

La misma plataforma CMV desarrollada por los investigadores de OHSU ha avanzado hasta la fase de ensayo clínico para proteger contra el VIH, y una publicación reciente de esos científicos sugiere que incluso puede ser útil para atacar células cancerosas específicas. El ensayo clínico contra el VIH está dirigido por Vir Biotechnology, que obtuvo la licencia de la plataforma de vacunas de OHSU.

Sacha ve este desarrollo como el último en el rápido avance de la investigación médica para tratar o prevenir enfermedades.

«Es un cambio radical en nuestras vidas», dijo Sacha. «No hay duda de que estamos en el umbral de la próxima generación en cuanto a cómo abordaremos las enfermedades infecciosas».

Además de OHSU, las instituciones de investigación involucradas en el estudio incluyeron el Centro Nacional de Investigación de Primates de Tulane, la Universidad de Pittsburgh, la Universidad de Washington y el Centro Nacional de Investigación de Primates de Washington en la UW.